每當我聞到新書的書頁時，我就會想起小時候深夜讀書的情景。我甚至能感受到我最喜歡的閱讀椅扶手上柔軟的織物，並感覺到房子裡其他人都睡著了的安靜。白天的壓力開始逐漸讓位於平靜和專注的感覺。在我女兒的房間裡，我們有一把和我小時候的閱讀椅非常相似的扶手椅，但是坐在裡面並不能像新書的氣味那樣有效地喚起那些記憶。
我並不孤單！許多人都曾有過這樣的經歷，某種氣味——也許是氯氣、新鮮出爐的餅乾或鹹鹹的海灘空氣——會使我們的大腦充滿與特定事件或地點相關的記憶，而這些記憶與某些情緒明顯相關。
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還有一些科學研究使用各種方法來支援這種軼事證據。其中最早的一項是一項研究，由布朗大學的蕾切爾·赫茲博士於 2004 年領導。赫茲和她的合作者發現，當一組五名女性聞到一種與她們積極記憶相關的香水時，比聞到她們從未聞過的對照香水時，大腦活動更強。與令人難忘的香水相關的大腦活動也比看到香水瓶的視覺提示產生的大腦活動更強。
最近，在另一項研究中，研究人員在 2013 年再次發現，與視覺刺激（如玫瑰的景象）相比，與嗅覺刺激（如玫瑰的氣味）相關的大腦活動更強。臨床案例研究也已將氣味與強烈的負面情緒聯絡起來，這種聯絡可能在導致創傷後應激障礙中發揮重要作用。
那麼這是為什麼呢？我們大多數人顯然在日常生活中更依賴視覺而不是嗅覺，那麼嗅覺究竟有什麼特性可以更好地觸發我們的記憶和情緒呢？這種聯絡可能僅僅是由於我們大腦的結構佈局造成的。
我們的嗅覺是如何運作的？
空氣中的分子透過我們的大腦轉化為我們理解為氣味的過程，以及我們的大腦用來分類和解釋這些氣味的機制，正如您可能已經猜到的，是一個複雜的過程。事實上，這個過程非常複雜，以至於 2004 年的諾貝爾生理學或醫學獎 授予了研究人員理查德·阿克塞爾和琳達·巴克，以表彰他們在解碼該過程方面的工作。
當我們接觸到氣味，或空氣中漂浮的揮發性物質分子時，構成您嗅覺受體細胞的神經元會向您大腦中稱為嗅球的部分發送訊號。阿克塞爾和巴克發現，大約 1,000 個基因在編碼不同型別的嗅覺受體中發揮作用，每種受體都專注於一小部分氣味。因此，每個受體並不負責理解所有可能的氣味。然後，這些訊號被傳遞到嗅球內的微區，在這些微區中，不同的微區再次專門處理不同的氣味。然後，嗅球負責將這些訊號解釋為我們感知到的氣味。
您的嗅球從您的鼻子延伸到您的大腦底部，並與您的杏仁核（大腦中負責處理情緒的區域）和您的海馬體（與記憶和認知相關的區域）直接相連。神經科學家認為，大腦中與記憶、情緒和我們的嗅覺相關的區域之間的這種密切的物理聯絡，可能解釋了為什麼我們的大腦學會將氣味與某些情感記憶聯絡起來。
許多這些氣味驅動的記憶可能進一步是童年記憶，因為那些年是我們第一次體驗到大多數氣味的時候。目前還沒有研究表明我們可以利用氣味和記憶之間的聯絡來幫助我們臨時抱佛腳準備考試，或者記住我們成年後把車鑰匙放在哪裡。