正如任何養狗人士都知道的那樣，有幾種肯定能引起狗狗搖尾巴的方式：下班回家，拿起它們最喜歡的玩具或說出“外面”這個詞。 但是，狗狗為什麼會搖尾巴呢？僅僅是因為它們高興嗎？事實證明，答案很複雜。
“搖尾巴顯然是一種交流機制，”動物行為學家尼古拉斯·多德曼說，他是塔夫茨大學的名譽教授，也是犬類行為研究中心的主任。在大多數情況下，“搖尾巴類似於揮舞白旗投降——也就是說，‘我很高興見到你，並且沒有威脅’，”他說。
但是，狗狗用尾巴交流的不僅僅是快樂——對人類和其他狗狗都是如此。多德曼說，豎起的尾巴可能暗示著支配地位，水平的尾巴可能暗示著中立，而低垂的尾巴可能意味著順從。快速搖擺意味著興奮，而緩慢搖擺則表明矛盾心理。狗狗也可能有“直升機尾巴”，或“圓圈搖擺”，也就是它們的尾巴像直升機葉片一樣轉動——他說，這是極度喜悅的標誌。
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狗狗只有非常有限的發聲——咆哮、嗚咽和吠叫——所以它們透過肢體語言進行交流，多德曼指出。除了尾巴，狗狗還使用其他身體部位來發送訊號。例如，它們可能會收起嘴唇，向後拉耳朵，採取弓背或直立的身體姿勢，或者翻身表示順從，他說。
義大利米蘭大學的獸醫生理學家費德里卡·皮羅內認為，狗狗搖尾巴類似於人類說話時的手勢，“我，作為一個義大利人，對此尤其敏感，”她說。
搖擺的尾巴在遠處是可見的，這使得狗狗能夠在與其他狗狗交流的同時保持足夠的空間以儘量減少衝突——研究支援了這一觀點，研究表明，狗狗的眼睛可能更善於聚焦一兩英尺遠的物體，而不是更近距離的物體，並且更善於觀察移動的物體而不是靜態的物體。當它們想向其他狗狗發出高興或警惕的訊號時，這可能很有用。
人類也會對運動做出反應，並且傾向於從狗狗搖擺的尾巴中解讀出很多資訊，“即使我們偶爾可能會誤解這些訊號，”皮羅內說。事實上，我們對搖尾巴的反應可能是狗狗在數萬年的馴養過程中適應這種行為的部分原因（科學家現在認為，狗狗的祖先可能早在35,000年前就開始被馴養，可能並非人類有意為之）。研究表明，狼搖尾巴的頻率不如狗狗，並且小狗搖尾巴的年齡比小狼更早。她說，這種行為在馴養的早期階段尤其必要，當時動物與人類互動的能力是它們作為一個物種獲得成功的基石。
搖尾巴的進化也可能是一種基因上的偶然事件。科學家們提出，更頻繁的搖尾巴可能是狗狗馴養的副產品，可能是因為尾巴解剖結構與溫順之間存在基因聯絡。在俄羅斯一項著名的長期實驗中，對銀狐進行世代馴養的遺傳學家發現，馴養的狐狸經常搖尾巴，並且行為更像狗而不是它們的野生同類。
但是，人類的偏好可能也發揮了作用。義大利都靈大學的生物學家西爾維婭·萊昂內蒂領導的近期對搖尾巴科學的綜述表明，人們可能為了搖尾巴的節奏感與音樂節拍相似而有選擇地培育了狗狗，因為人類對這種節奏感會做出反應。
“我們賦予了它很多意義——例如，我們認為搖尾巴的狗狗是快樂的狗狗，”萊昂內蒂說。“因此，我們需要理解這種行為及其所有複雜性。”
關於搖尾巴起源的其他線索可能來自犬類大腦。一項研究發現，狗狗搖尾巴時會“偏向”左側或右側，這取決於它們是正在經歷積極還是消極的情緒。她說，這表明狗狗的大腦中存在搖尾巴的“側化”現象，這可能揭示更多關於這種行為的資訊。
在他們的綜述中，萊昂內蒂和她的同事提出了未來研究的想法，這些研究可能會揭示更多關於搖尾巴的資訊，其中一項涉及在監測狗狗尾巴的同時檢視狗狗大腦的掃描結果。作者寫道，狗狗是為數不多的幾種已經開發出非侵入性腦部掃描技術的動物之一，神經影像學將有助於查明控制這種行為的狗狗大腦的哪些部分。
然而，皮羅內對我們對搖尾巴的喜愛源於其節奏表示懷疑，主要是因為它不像人類會回應的許多其他節奏那樣可以被聽到。她說，找出更多資訊的實驗將具有挑戰性，因為定義節奏行為的複雜性以及對支撐節奏的認知架構的科學理解有限。
儘管如此，她說，這些調查是值得進行的，因為它們有望“揭示關於我們與狗狗之間深厚聯絡背後複雜動態的新科學啟示。”