時間本應治癒一切創傷，幫助人們原諒並放下過去的過錯。但如果並非總是如此呢？ 如果在犯罪受到懲罰之前，時間流逝反而導致法官處以更嚴厲的刑罰，又會怎樣呢？
例如，新冠疫情在美國各地的法院系統中造成了大量的積壓，並將許多審判和判決推遲了數週、數月甚至數年。 這些時間延誤並沒有帶來寬恕，反而給受犯罪影響的人及其家人以及檢察官帶來了挫敗感。
我們突然想到，有權決定正義的人——無論是法官還是其他評估者——通常期望迅速的後果。我們推斷，當這個過程被打亂時，他們可能會覺得不公平。他們是否試圖糾正他們認為不公平地讓違法者獲益的過程？在一系列研究中，我們發現情況確實如此。逮捕或判刑的延誤增加了懲罰的嚴厲程度。
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我們首先訪問了伊利諾伊州庫克縣超過 150,000 項重罪判決的決定。庫克縣包含芝加哥，是美國人口第二多的縣。這些資料為了提高起訴過程的透明度而釋出，詳細地展示了延誤如何影響判刑。重要的是，其中一些犯罪發生在 20 世紀 80 年代，這意味著司法可能在犯罪發生後的數年甚至數十年才到來。
我們發現了一個一致的模式：在對犯罪作出判決之前，時間拖得越久，違法者受到的刑期就越長。無論我們計算的是從犯罪到逮捕或判刑的時間跨度，還是從逮捕到判刑的時間跨度，情況都是如此。我們還控制了指控的數量和所犯罪行的嚴重程度，這排除了其他解釋。
儘管如此，我們還是想在另一種情況下重複這些發現。我們沒有關注民事判刑，而是獲取了紐約市警察局的警察不當行為案件資料集。這些資料包括警官過度使用武力和濫用職權等例子。和以前一樣，我們的結果揭示了一致的效果：從不當行為報告到案件結案，時間間隔越長，建議的懲罰就越嚴厲。即使在考慮了警官面臨的指控數量、與指控相關的警官數量以及指控型別之後，這些結果仍然成立。
這兩項研究共同有力地支援了延誤對懲罰的影響。但我們仍然想了解為什麼時間延誤似乎會增加懲罰的嚴厲程度。因此，我們設計了一系列實驗，透過線上小組招募了 6,029 名成年參與者。在這些研究中，人們瞭解了一項假設的犯罪，例如入店行竊，然後決定他們將判處違法者多少個月的監禁。在一組實驗中，參與者被隨機分配到一種情景，其中違法者在犯罪後一天內被捕（即，短時間延誤），而另一些參與者則讀到違法者在 30 天后才被捕（即，長時間延誤）。我們再次發現，在長時間延誤條件下，參與者對違法者的懲罰明顯更嚴厲。
我們還試圖衡量可能影響這些懲罰決定的因素。例如，我們詢問參與者違法者受到對待的公平或不公平程度，包括他們認為肇事者從延誤中獲益多少。我們還詢問了他們對所發生的事情感到多麼憤怒，因為有些人可能比其他人有更強烈的情緒反應。我們還詢問了其他問題，探討他們如何看待肇事者的能力——因為逮捕延遲可能表明罪犯特別狡猾。參與者還分享了他們在多大程度上將懲罰視為震懾其他違法者的有效方法，這可能會預測更嚴厲的判刑。在所有這些因素中，我們發現只有對延誤不公平的感知——即罪犯從額外的時間中不公平地獲益的觀念——始終如一地解釋了為什麼更長的時間延誤會導致更嚴厲的懲罰。
重要的是，即使在我們展示了違法者不對時間延誤負責的情景時，這些影響仍然成立。在一個實驗中，當參與者發現有罪的違法者由於法院積壓而將在六個月後開始服刑時，他們選擇施加額外的懲罰。換句話說，他們認為額外的時間是一種不公平的優勢，值得額外的懲罰，即使時間安排與違法者無關。
最後一項實驗檢驗了是否有可能減輕對更重懲罰的渴望。當我們告訴參與者法官在決定某人的刑期時已經考慮了時間延誤時，他們沒有施加額外的懲罰。換句話說，參與者對正義已經得到伸張感到滿意，前提是系統中的某個人已經考慮了這段時間。
我們的研究揭示了一個有趣且重要的模式。我們不應該假設時間的流逝具有治癒作用。事實上，它可能會加劇懲罰。此外，在時間延誤並非違法者的過錯的情況下——例如新冠疫情期間法院案件積壓——人們需要認識到時間延誤可能會導致有偏見的判決。這應該是我們所有人關心的事情。
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這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。