馬哈特瑪·甘地醫學科學研究所的醫院，這所位於印度馬哈拉施特拉邦塞瓦格拉姆鎮的醫學院，自2020年5月以來一直在接收感染新冠的患者。但在上個月中旬，情況發生了變化。到來的病人出現了一些那裡的醫生在疫情中從未見過的問題：人們不僅呼吸急促和發燒，還在顴骨後和眼睛周圍感到疼痛和壓力。
他們的病例是最早表明一種疾病浪潮的跡象，這種浪潮現在正席捲印度，成為疫情中的流行病：感染了一組罕見的被稱為毛黴菌的真菌。它們引起的感染，毛黴菌病——俗稱“黑真菌”——會侵襲鼻竇和麵部骨骼，並侵入大腦或導致患者失明。當它未經治療時——而且治療是漫長而困難的——毛黴菌病可能導致高達一半的感染者死亡。
近幾個月來，印度已出現近12,000例感染病例，其中大多數發生在西部邦馬哈拉施特拉邦和古吉拉特邦。“在第一波新冠疫情中沒有真菌，”馬哈特瑪·甘地醫學科學研究所醫學教授兼醫院醫療主管S. P. Kalantri說。“黑真菌在第二波疫情中已將這個國家染成紅色。”
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毛黴菌病疫情是新冠疫情產生的又一個令人不快的意外——繼MIS-C之後，這是一種似乎主要影響兒童的嚴重炎症綜合徵，以及“長新冠”，這是一種在最初感染後數月仍困擾患者的複雜症狀群。毛黴菌病是一系列侵襲新冠患者的兇猛真菌疾病之一，其中包括一種名為耳念珠菌的致命酵母菌，以及一系列麴黴菌感染，這些感染已獲得縮寫 CAPA（代表新冠相關肺麴黴菌病）。
這些真菌感染髮生在新冠診斷之後，這似乎是一個線索。治療重症新冠的標準組成部分是大劑量皮質類固醇，這是一種消炎藥，可以抑制免疫系統對感染的過度反應。類固醇可以挽救生命，但它們同時也會使患者更容易受到已經存在於他們體內或周圍環境中的任何細菌或真菌的攻擊。
“真菌孢子無處不在，但我們非常有效地將它們從肺部清除，”約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的醫生和分子微生物學家Arturo Casadevall說。“但新冠會損害肺部。因此，您會受到雙重打擊：自然清除孢子的能力降低，以及由於類固醇導致免疫反應降低。”
這種因素的碰撞還受到其他因素的複雜化影響。在新冠出現之前的幾年，澳大利亞和歐洲以及印度的研究人員都報告說，毛黴菌病在患有未控制糖尿病的患者中似乎特別兇猛。這正在使印度新冠患者面臨災難。“即使在農村地區，每八名30歲及以上的成年人中就有一名患有糖尿病，”Kalantri 說。“大多數人對糖的控制不佳。當這些患者新冠檢測呈陽性時，他們通常會被開高劑量類固醇，通常在第一週。不合理和不科學的新冠治療非常普遍。”
新冠後的真菌感染已在多個國家被廣泛報道，以至於醫生們開始制定治療演算法來減輕其攻擊。“患有新冠並新診斷出糖尿病或嚴重糖尿病的人——這是一個極端的風險，”約翰·霍普金斯大學醫學院的醫生及其移植和腫瘤傳染病專案醫療主任 Kieren Marr 說，他最近發表了關於新冠患者麴黴菌感染的研究。“在我們的中心，我們會說，所有風險因素都證明可以預防性地給予抗真菌藥物。”
早期識別毛黴菌病病例可能具有挑戰性。與其他一些真菌感染不同，沒有基於血液的測試可以檢測到它。診斷需要進行活組織檢查，檢查樣本，有時還需要進行 CT 掃描——所有這些都意味著需要有專業人員來執行這些任務和先進的裝置來支援它們。在印度龐大醫療系統中資源不足的地區，這些都無法得到保證。
據新聞報道，即使在印度，抗真菌藥物也供應短缺，而且對大多數人來說可能負擔不起。抗真菌藥物的種類相對較少，雖然其中一些已經存在了幾十年，但毒性較小的新版本既昂貴又稀缺。對於首選藥物，“一天的治療費用為 30,000 盧比（約 410 美元），這對 99% 的印度人來說是一筆災難性的醫療支出，”Kalantri 說。“治療通常持續數週，需要靜脈輸液、住院和密切監測腎功能。”
在這一點上，無法預測黑真菌這種影子流行病的結束，儘管對患者脆弱性的更高認識可能使印度的醫生能夠更早地識別病例。目前，它仍然是疫情讓世界措手不及的又一種方式，也是最糟糕的影響如何最嚴重地落在最無力承擔這些影響的國家身上的又一個例證。