COVID-19 與近期過去的病毒性流行病有所不同，表現在以下幾個方面：它比嚴重急性呼吸系統綜合症更廣泛，比季節性流感更具傳染性，並且比埃博拉病毒導致更多人死亡。
流行病學家追蹤其進展的方式也不同。研究人員沒有主要依賴感染人數或死亡人數與感染人數之比（稱為病例死亡率），而是關注歸因於 COVID-19 的每日死亡人數，以監測疾病的影響並指導應對措施。
部分原因是許多國家缺乏檢測，以及病毒能夠在沒有症狀的人中傳播——這兩者都使得統計感染人數非常困難。COVID-19 也比許多近期流行的疾病更致命，這使得其死亡人數與更廣泛地理解大流行病相關。
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截至四月初，全球已報告超過一百萬例冠狀病毒病例。迄今為止，已報告超過 80,000 例死亡病例，其中義大利、美國和西班牙報告的數字最高。而且，疫情尚未在中低收入國家達到高峰，在這些國家，疫情可能會造成更大的破壞。“這是一種具有相當大潛在致命性的病毒，”英國劍橋大學的生物統計學家希拉·伯德 (Sheila Bird) 說。
COVID-19 對大多數人來說並非致命：世界衛生組織估計，在報告的病例中，致命率約為 3.4%，死亡風險因年齡組和許多其他因素而異。但現在疫情已足夠廣泛，以至於一個國家每天或每週報告的死亡人數比其他措施更能可靠地追蹤疾病的進展和控制效果。當每日新增死亡人數開始放緩或減少時，這是一個疾病已達到頂峰的好兆頭，一些國家正在看到這種情況發生的早期跡象（參見“死亡人數統計”）。這些比率也可用於預測醫療保健需求。
致命模型
隨著病毒在美國開始加速傳播，西雅圖華盛頓大學的一個團隊使用每日死亡率模型來預測美國醫院需要的床位和呼吸機數量。“我們的建模方法是基於死亡人數——這是告訴我們疫情的核心部分，”該大學健康指標與評估研究所 (IHME) 的流行病學家 Theo Vos 說。據報道，IHME 的預測是美國總統唐納德·特朗普政府在 3 月下旬宣佈在該國採取更嚴格的控制措施之前使用的預測之一。
但追蹤死亡率絕非易事。在美國，有報道稱，由於多種原因，病例被低估了。而且，由於醫院和療養院收集資料，國家死亡人數統計將會有延遲。伯德說，檢測的延遲可以在統計上進行解釋。低估也可能得到控制，至少在一個區域內是這樣。“如果被低估的死亡人數的相對比例隨時間推移保持不變，那麼其影響將是曲線的形狀不會改變，”沃斯說。這不會確定 COVID-19 造成的真實死亡人數，但會準確預測疫情的峰值和結束，他補充道。
國家之間的趨勢比較也存在侷限性。當意大利的計數在 3 月中旬開始飆升時，人們對德國的死亡人數相對較低提出疑問，當時德國的死亡人數約為十幾人。羅馬義大利國家衛生研究所（一個公共衛生和研究中心）的老年病學家格拉齊亞諾·翁德 (Graziano Onder) 說，義大利的高死亡人數可能受到該國大部分人口超過 65 歲這一事實的影響，他一直在統計該國的死亡人數。
義大利對“冠狀病毒死亡”的定義也可能導致其數字偏高。那裡的醫務人員計算任何在死亡時病毒檢測呈陽性的人，無論先前可能導致死亡的疾病如何。有些人指出，德國廣泛的檢測和早期行動是造成這種差異的原因。
為猛烈襲擊做準備
美國現在正面臨醫院防護裝備短缺和呼吸機短缺的問題。而在中低收入國家，許多死亡事件很可能被遺漏，因為它們發生在家庭中。
加拿大多倫多大學達拉拉納公共衛生學院的流行病學家普拉巴特·賈 (Prabhat Jha) 說，掌握每日死亡人數將繼續挑戰流行病學家。但是，有一些工具可以用來估計這個重要的比率，例如，檢查特定日期的死亡人數與前一個月或前一年同一天相比增加了多少。賈還開創了“口頭屍檢”，其中衛生工作者採訪隨機抽樣的死者家屬，以確定死因。賈說，為了應對冠狀病毒，他已聯絡印度政府以恢復這些努力。“我們已建議登記總署現在就派出這些團隊。”
儘管資料可能並不總是具有可比性，但更多計算死亡人數的方法是有用的。馬薩諸塞州哈佛醫學院和波士頓兒童醫院的流行病學家瑪雅·馬朱德 (Maia Majumder) 說，疾病總是以不同的方式在社群中傳播。“這種疾病在不同的情況下看起來會非常不同，我們需要適應這一點，”馬朱德說。
本文經許可轉載，並於 2020 年 4 月 9 日首次發表。
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