一種新的、迅速傳播的SARS-CoV-2變種，即導致新冠病毒病的病毒，意味著新感染病例的增加可能即將來臨。雖然它可能不會完全避開免疫，但由於突變增強，該變種可能會躲避我們的一些防禦。
XBB.1.5——被一些線上科學家非官方地暱稱為“海怪”——是一種奧密克戎亞變種，由於其在傳播速度方面的顯著優勢，近幾周來引起了病毒學家的注意。西雅圖弗雷德·哈欽森癌症研究中心的計算病毒學家特雷弗·貝德福德及其團隊的研究表明，XBB.1.5目前的繁殖數量約為1.6，這意味著平均而言，每個感染這種亞變種的人將繼續感染約1.6人。
“根據疾病控制和預防中心的Nowcast 變異株比例估算，XBB.1.5可能已經成為美國最流行的亞變種之一，”華盛頓大學在貝德福德實驗室工作的博士生馬林·菲金斯說。“短期內病例數可能會增加，但這將取決於XBB.1.5的優勢程度以及影響SARS-CoV-2傳播的各種因素。”
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至關重要的是，儘管與去年夏天占主導地位的亞變種BA.5相差幾十個突變，但XBB.1.5仍然是奧密克戎的一種形式，而不是某種全新的SARS-CoV-2變種。它也與其母系譜系XBB非常相似——XBB本身是兩個譜系的組合，這兩個譜系都來自去年春天占主導地位的亞變種BA.2。
母本XBB去年在新加坡引起感染浪潮後成為頭條新聞，它因能夠利用其刺突蛋白上一個稱為 486 位點的突變來逃避人類免疫系統而聞名。已知該位點的突變有助於病毒逃避免疫系統的檢測，即使在疫情大流行早期的變種中也是如此。英國華威大學醫學院分子腫瘤學教授勞倫斯·楊將這種突變描述為一種進化上的權衡：“它提供了更多的免疫逃避能力，但它[是]在傳染性方面的一種權衡，因為這種改變使得病毒的感染效率略微降低，”他說。
相比之下，XBB.1.5的決定性特徵及其與XBB的主要區別在於一種稱為F486P的刺突蛋白突變。這種突變賦予了XBB.1.5顯著的優勢，在提高傳染性的同時，保留了XBB躲避人體防禦的能力。換句話說，這與其說是一種權衡，不如說是一種渦輪增壓。
XBB.1.5傳播性增強背後的機制尚不完全清楚。但這種亞變種的F486P突變使病毒能夠更有效地附著在體內的ACE2受體上——“病毒進入我們鼻子、喉嚨和肺部細胞的門戶”，楊說。
“我認為很少有研究表明ACE2結合與更好地傳播病毒之間存在直接關聯，”愛荷華大學微生物學和免疫學教授斯坦利·珀爾曼說。“我相信這是一個因素，但它只是眾多因素之一。”
結果是，XBB.1.5具有高度傳播性，同時保留了奧密克戎逃避免疫系統的能力。然而，幾位專家強調，不應誇大XBB.1.5的免疫逃避特性。拉荷亞免疫學研究所的教授亞歷山德羅·塞特說，雖然這種亞變種可能在一定程度上躲避疫苗或先前感染賦予的抗體，但它不會完全避開免疫系統。塞特說，XBB.1.5將很難逃脫殺傷性T細胞賦予的細胞免疫，即使抗體未能阻止這些細胞首先被感染，殺傷性T細胞也會透過摧毀受病毒感染的細胞來發揮作用。這種T細胞反應有助於預防重症疾病。目前沒有證據表明，與之前的奧密克戎亞變種相比，XBB.1.5會導致更嚴重或更輕微的疾病或不同的症狀。
“關於保護的說法存在明顯的混淆，”塞特說。“病毒相對容易發生突變以逃避抗體，因為抗體僅限於病毒刺突蛋白的特定區域。但細胞免疫呢？T細胞識別病毒的機制完全不同。”他補充說，雖然某些SARS-CoV-2變種可以在不同程度上逃避抗體，但T細胞在人群水平上保留了約85%的對抗病毒的能力。
這印證了許多專家在整個疫情大流行期間提出的一個觀點：即使來自疫苗或先前感染的免疫力可能無法阻止人們多次感染，但它仍然有助於預防重病。
傑克·斯科特是斯坦福大學傳染病臨床助理教授，他對XBB.1.5尚不擔憂。“我認為很明顯，奧密克戎的所有亞變種本身都不太可能導致重症疾病，因為它們不太可能導致下呼吸道疾病，”他說。“是的，奧密克戎亞變種具有很強的傳播性，是的，XBB.1.5是奧密克戎亞變種中傳播性最強的，因此有可能導致病例增加。但我真的不擔心它會導致住院和死亡人數的增加，而這些增加僅僅是由於新冠病毒病造成的。”
斯科特承認這在很大程度上是推測。“但即使我不願意做出任何預測，我認為對疫苗有信心是可以的，”他說。
塞特也贊同這一點：“當然，每種不同的變種都出現了巨大的感染浪潮，但在很大程度上，疫苗對重症疾病的保護作用仍然存在，”他說。“現在我們有了二價加強針，效果甚至更好——這非常重要。”
更重要的是，抗新冠病毒藥物，如Paxlovid和瑞德西韋，“應該仍然對XBB.1.5有效，”楊說。“這兩種藥物都將阻止病毒複製，並且它們的關鍵功能在XBB.1.5中沒有改變。”