新冠住院人數遠低於年初水平，但該疾病仍然是重大的健康威脅。9 月，美國疾病控制與預防中心建議，所有六個月及以上的人都應接種最新更新的新冠疫苗，以預防當前流行的 SARS-CoV-2 變異株，即導致新冠的病毒。但事實證明，讓兒童接種這些疫苗非常困難。
在美國大部分地區，尤其是在農村地區，兒童新冠疫苗的普及受到嚴重限制。家長們驅車長途跋涉去獲取疫苗，但在許多情況下，他們被拒絕接種幼兒疫苗的藥房和尚未訂購兒童劑量的醫生診所拒之門外。專家擔心，疫苗普及的不足對於嬰幼兒來說尤其危險，特別是那些從未接種過新冠疫苗的嬰幼兒。幼兒的肺部較小，能量儲備有限，因此他們會發現很難咳出呼吸道分泌物，這使他們面臨繼發感染和其他新冠併發症的風險。“在美國，四歲以下兒童的新冠住院率最高，”費城兒童醫院的兒科醫生保羅·奧菲特說。“這是因為他們沒有接種疫苗。”
複雜的因素網路正在導致這個問題。但免疫接種管理者協會 (AIM) 執行主任克萊爾·漢南表示，問題的核心在於與“從政府供應產品過渡到供應商也必須在商業市場上購買新冠疫苗”相關的挑戰。AIM 是一個非營利組織，與州衛生機構協調以提高疫苗接種率。“在這個過程中出現了一些磕磕絆絆。”
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在大流行公共衛生緊急事件期間，每個人都得到了聯邦政府付費的疫苗接種。但在美國衛生與公眾服務部於 2023 年 5 月 11 日宣佈結束緊急狀態後，大部分財政支援消失了。美國疾控中心的資料顯示，當時，美國 5 歲以下兒童中只有不到 6% 的人完全接種了該疾病的疫苗。參加醫療補助計劃和其他政府援助計劃的兒童仍然有資格免費接種美國疾控中心兒童疫苗計劃提供的疫苗。但是，為了參與該計劃，供應商還必須為有私人保險的兒童接種疫苗，並且他們必須預先購買疫苗，平均每劑成本為 120 美元。考慮到新冠免疫接種需求的不可預測性，這是一項巨大的投資，漢南說。“家長們越來越厭倦新冠，許多人認為它對他們的孩子沒有威脅，”她說。如果兒科醫生推薦新冠疫苗，一些家長會變得充滿敵意，而對罕見疫苗副作用的擔憂加劇了他們的懷疑。美國食品和藥物管理局已警告稱，輝瑞和莫德納生產的 mRNA 疫苗存在低但非零的心臟炎症風險，尤其是在青少年和年輕成年男性中。但症狀通常無需治療即可消退，美國疾控中心的一項研究發現，這些影響更有可能發生在 SARS-CoV-2 感染後，而不是疫苗接種後。
美國食品和藥物管理局已宣告，新冠免疫接種的好處大於任何潛在的健康風險。但擔心庫存積壓的兒科醫生越來越傾向於完全不接種新冠疫苗。美國疾控中心收集的證據表明，截至 11 月 9 日，只有約三分之一的兒科供應商購買了為最年輕年齡段兒童接種疫苗所需的劑量。免疫接種管理者協會首席醫療官米歇爾·菲斯庫斯說，鑑於我們對系統的預期，這些數字並不令人意外。“我們要求醫療服務提供者預先購買昂貴的疫苗，並希望他們能按 30 天到永遠不等的期限獲得報銷。這是有史以來最糟糕的商業模式。”哈佛醫學院助理教授麗貝卡·溫特勞布表示贊同。她說，製藥公司正在大量生產新冠疫苗，“所以供應不是問題”。“問題在於臨床場所的採購正在減少。”
藥房也提供疫苗接種。聯邦法律規定，他們可以為三歲及以上的兒童接種疫苗。（年齡較小的兒童必須去看醫生。）但在許多情況下，他們只在有限的時間內提供新冠疫苗接種，例如工作日，“這意味著讓孩子曠課，”緬因州最大的醫療保健服務提供商緬因州醫療機構的醫學流行病學家多拉·米爾斯補充道。這種不便很大程度上是由於勞動力不足造成的。“和醫療保健領域的其他人一樣，藥房也面臨著人員短缺的問題，”米爾斯說。“他們工作壓力大、很忙，並且試圖在配藥之餘擠出時間來接種疫苗。”她說，新冠疫苗接種與流感疫苗和現在的呼吸道合胞病毒疫苗接種疊加在一起，而且許多藥房技術人員也不習慣為兒童接種疫苗。“一個扭來扭去的五歲孩子不在他們的舒適區，”米爾斯說。
菲斯庫斯擔心，兒童新冠疫苗的普及問題不僅對兒童健康有驚人的影響，而且可能對人群的群體免疫也有影響。到目前為止，世界上大多數人要麼感染過新冠，要麼接種過疫苗，或者兩者兼而有之。“但每天，這個國家都有 10,000 名嬰兒有資格接種新冠疫苗，”菲斯庫斯說。“當他們未接種疫苗並被感染時，這些病毒更有可能發生變異並在我們任何人身上引起更嚴重的疾病。”
密歇根大學公共衛生學院健康行為與健康教育學教授布萊恩·齊克蒙德-費舍爾表示，提高兒童新冠疫苗接種率的解決方案部分在於宣傳。如果醫生提出可能因照顧生病的孩子而耽誤工作日，家長們可能更傾向於為孩子接種疫苗。“這比標準的公共衛生資訊更有說服力，”他說，“標準的公共衛生資訊是，即使很少有兒童死於新冠，我們也需要盡一切努力來保護他們。”
米爾斯堅持認為，政府必須確保更好、更便捷的疫苗接種途徑，例如在學校、託兒所和其他社群場所提供疫苗。“令我難以置信的是，在美國，我們仍然根據您的保險狀況來分配疫苗，”她說。“疫苗就像火災中的水。為什麼不[免費]全面提供它們呢？”