10 月下旬，美國跨過了一個嚴峻的里程碑：美國死於 COVID-19 的人數在不到兩年內超過了 AIDS 大流行四十年中美國約 70 萬的死亡人數。
到世界艾滋病日，這一差距已經擴大。已知近 80 萬人死於 COVID-19。如果目前的趨勢持續下去——而且它們並非必須如此——2022 年美國可能有數十萬人死於 COVID，而 可能約有 1.5 萬 感染 HIV 的人明年可能因任何原因死亡。
這些可怕的數字值得比較和思考，但有一些注意事項。
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首先，以批次數字來判斷死亡人數，會掩蓋實際發生的情況。很難公正地對待去年美國 10 萬多因藥物過量死亡的人（比前一年增加了 30%）以及數十萬死於 HIV 和 SARS-CoV-2 的人。在這些大流行病中死去的每一個人都值得被銘記，因為他們曾在這個地球上生活和愛過。
此外，我們永遠無法真正精確地知道有多少人死於 AIDS 或 COVID。
然而，這個里程碑的規模很重要。幾十年來，我認識的許多人都失去了親人，併為 AIDS 而哀悼；我非常密切地看到了自 1981 年 AIDS 大流行以來倖存下來的人們所承受的痛苦，以及他們個人和集體的悲傷如何塑造了美國的政治、抗議活動和酷兒社群。在不到兩年的時間裡看到四十年的悲傷被壓縮，這既意義重大又令人擔憂。美國社會如何如此迅速地處理如此大規模的悲傷——尤其是在 COVID 使得集體哀悼的形式大大減少的情況下？
美國 COVID 與 AIDS 死亡人數的比較也引發了全球 COVID 死亡人數與全球 AIDS 死亡人數的比較。在這裡，我們看到了非常不同的情況。雖然美國的 COVID 死亡人數現在約為 AIDS 總死亡人數的 110%，但全球 COVID 死亡人數——約 500 萬且還在增長——不到 3600 多萬人 AIDS 死亡人數的 20%。
從病毒學角度來看，新型冠狀病毒比 HIV 更快導致人類死亡是意料之中的。SARS-Co-V2 是一種遠比 HIV 更有效的病毒，它傳播得遠比 HIV 更隨意，並且它的一切都比 HIV 更快。新型冠狀病毒在社交網路中迅速傳播，可以在幾天內（並在人群中傳播）紮根，並在數週內（而不是數年）導致死亡。根據聯合國艾滋病規劃署的資料，全球每年死於 AIDS 的人數在 2004 年達到峰值，約為 170 萬——那是大流行的第 23 年左右。COVID 在十分之一的時間內就已經超過了這個總數。
然而，這並不能解釋為什麼 COVID 已經超過了美國 AIDS 的總死亡人數，但在全球範圍內卻不到五分之一。在某些方面，這些差異說明了全球南方承擔了 AIDS 死亡人數的重擔。美國在 1996 年獲得了抗逆轉錄病毒藥物，其 AIDS 死亡率立即直線下降（在美國獲得藥物的人群中）。然而，相同的藥物直到 2003 年才開始在非洲大陸推廣，到那時，HIV 已經造成了無數孤兒，並使數百萬人不必要地感染。
我在某些方面感到困惑的是，與早期獲得抗逆轉錄病毒藥物類似，美國在 SARS-Co-V2 方面比其他國家有各種先發優勢——根據某些指標，甚至更多。HIV 最初在美國被注意到時，人們早已感染並死亡；但對於新型冠狀病毒，美國本可以向中國和義大利學習，它們的早期經驗給了美國時間做好準備。美國還擁有一些最早的 COVID 藥物和疫苗，並且在經歷了坎坷的開端後，迅速推廣了這些藥物和疫苗——一度每天接種 400 萬人。但它停滯不前，目前在各國疫苗接種率中 排名低於第 50 位。然而，儘管如此，美國仍然持續擁有 冠狀病毒感染總數和冠狀病毒死亡總數最高（有時，人均死亡人數也最高）。儘管美國人口占世界人口的 5%，但目前約佔世界 COVID 死亡人數的 15%，有時甚至高達 25%。
我認為這些不同的趨勢受到美國認為誰最容易感染 HIV 和 COVID 的影響。HIV 最初在美國最常見的傳播方式是透過肛交、注射吸毒和輸血。受影響最嚴重的是長期以來在彼此之間建立團結的邊緣化人群。因此，即使傳播方式被汙名化，酷兒和黑人以及注射吸毒者也迅速開始使用避孕套，建立無菌注射器交換所，並進行關於如何避免 HIV 的同伴教育。
但到 1990 年代中期美國獲得抗逆轉錄病毒藥物時，HIV 在全球南方的傳播不僅透過肛交、靠近監獄和使用注射毒品，而且越來越多地透過陰道性交和 垂直傳播，從父母傳給孩子。當時在美國，許多人可以獲得良好的 HIV 藥物，病毒集中在某些無法獲得藥物的社群中；與此同時，在全球南方，HIV 在更普遍的人群中傳播，而任何人群在近十年內都沒有獲得藥物的機會。
美國 COVID 的發展態勢有所不同。雖然與 HIV 相比，同樣型別的人最容易感染 COVID，但富人中存在一種並非完全不正確的看法，即他們也容易感染 COVID。HIV 需要邊緣化人群在非常特定的活動中（例如透過使用避孕套和無菌注射器）以非常特定的方式集體照顧他們的社群。但是 COVID 要求整個美國人口改變許多行為來保護彼此——在這裡，美國普通民眾與其自身邊界內的邊緣化人群以及全球南方的許多社會存在廣泛的分歧。例如，在美國 AIDS 死亡人數達到頂峰時，男同性戀者壓倒性地採取了新的做法來互相保護，即使他們經常被直男道德家指責為“追逐病毒”——故意試圖感染 HIV，這是一種極小眾群體所實踐的慾望，並且從未得到正式的同性戀領袖的認可。然而，對於 COVID，追逐病毒已經完全正常化，並受到主要保守派電臺主持人和政治家的擁護。
思考美國和全球 COVID 和 AIDS 的比較比率也顯示了將美國視為單一實體的愚蠢之處。各地區之間的健康結果差異很大，美國境內的 HIV 和 COVID 大流行病最集中在南部各州。
當然，所有這一切在 2060 年可能會看起來非常不同——那一年與首次已知的 COVID 死亡事件的距離，就像我們目前與首次已知的 AIDS 死亡事件的距離一樣遙遠。我們完全有可能知道，美國可能會在 COVID 方面趨於穩定，而其他國家的人民可能會在沒有疫苗的情況下喪生。但在今年的世界艾滋病日，除了紀念逝者和支援受 HIV 影響的生者之外，讓我們記住，這兩種大流行病之間沒有競爭。這不是一場競賽。儘管這兩種病毒各有特點，但它們都影響著相似的病毒弱勢群體。建立一個沒有 AIDS 的世界將建立一個沒有 COVID 的世界（反之亦然），因為相同的根本原因正在驅動這兩種大流行病。