每年春天，當天氣轉暖，植物開始開花時，人們開始湧向尼利瑪·圖馬拉的耳鼻喉診所。他們尋求治療鼻竇感染、喉嚨沙啞和其他花粉引起的過敏症狀的方法。在過去的幾年裡，許多人抱怨說，他們曾經普通的枯草熱症狀正在惡化，並且持續時間比以前更長。圖馬拉說，其中一個可能的罪魁禍首是氣候變化。
隨著化石燃料的燃燒繼續向大氣中排放二氧化碳和其他溫室氣體，推高全球平均氣溫，地球曾經可靠的季節也在發生變化。夏日般的天氣常常持續到秋季，花苞在春分之前很久就發芽了。 隨著溫暖的氣溫在一年中佔據更多時間，花粉和其他季節性過敏原可以大量繁殖，加劇了美國26%的成年人和19%的兒童的症狀。“過敏性鼻炎（季節性鼻過敏的技術名稱）的患病率在過去幾十年中逐年增加，”圖馬拉說，她在喬治·華盛頓大學醫學院和健康科學學院的耳鼻喉科部門工作，並共同指導該大學的氣候與健康研究所。“氣候變化也在影響空氣中花粉的數量和花粉季節的長度。” 科學家們發現氣候變化與花粉過敏惡化之間存在關聯，但“這絕不是唯一的促成因素，”她說。
氣候變化可能正在以兩種方式改變美國的花粉模式。第一種方式是延長美國“無霜”期，即春季最後一次32華氏度（0攝氏度）讀數與秋季第一次32華氏度讀數之間的時間段。在此期間，植物能夠在沒有霜凍損害風險的情況下產生花朵和嫩芽，並且可以迎接蜜蜂和其他傳粉媒介來收集花蜜和傳播花粉。自20世紀初以來，美國本土的無霜期平均增加了兩週以上——尤其是在美國西部。自1970年代以來，該季節在美國所有九個獨特的氣候區域中平均至少延長了11天。這給了植物更多的時間來產生花粉，從而使花粉敏感人群更容易出現流鼻涕和眼睛發癢等症狀，這些症狀開始得更早，結束得更晚。
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來源：Shuyao Xiao；來源：氣候中心 (資料)
大氣中二氧化碳的增加也在增加植物產生的花粉量，從而提高了該國的平均花粉計數（每立方米空氣中24小時內的花粉量）。這很大程度上與植物的雄性生殖器官（產生花粉）對二氧化碳暴露的反應有關。由於地球大氣中這種氣體的濃度很高，植物可以減少能量消耗來吸收二氧化碳進行光合作用；相反，它們將能量投入到產生更多花粉。在1990年至2018年期間，美國和加拿大的花粉濃度平均增加了21%。
對於那些經歷更嚴重和更長過敏症狀的人來說，現在可能是重新檢查過敏藥物型別和劑量的時候了，圖馬拉說。“從藥理學的角度來看，有很多不同的有效治療過敏的方法。主要的是口服過敏藥物，如開瑞坦、氯雷他定[和]西替利嗪，”她說。“但也有鼻腔噴霧劑，可以很容易地用來幫助緩解鼻竇症狀。”
找到合適的治療方法，或最佳的組合，並不總是一蹴而就的。“對一個人有效的方法可能對另一個人無效，所以嘗試幾種不同劑量和不同時間服用的方法是找出最適合你的方法，”圖馬拉說。她補充說，許多人可以安全地同時使用多種型別的藥物——只要他們嚴格遵守包裝上的說明。
季節性過敏也會加劇哮喘等既存疾病，或導致更嚴重的急性疾病——尤其是在兒童中，西奈山醫療中心的過敏、哮喘和免疫學專家佩耶爾·古普塔說。長期過敏性鼻炎會引發嚴重的溼疹和呼吸系統問題，如慢性鼻竇炎和哮喘發作。“在我的診所，我們確實觀察到越來越多的人需要幫助治療季節性過敏症狀，有些人甚至出現更嚴重的症狀，”古普塔說。“隨著季節因氣候變化而變得更長更強，我看到這種趨勢只會繼續增加。”
除了服用藥物外，人們還可以透過戴口罩、定期淋浴、使用洗鼻壺和進屋後更換衣服來限制接觸過敏原。
但圖馬拉說，人們可以保護自己免受日益嚴重的花粉瘟疫的最佳長期方法是參與氣候倡導，並分享氣候變化對患有既存呼吸系統疾病的人，特別是低收入有色人種造成不成比例傷害的方式。根據美國環境保護署的資料，這些人比他們的白人同齡人更有可能患有哮喘，並且經常暴露於其他環境空氣汙染。“從生活質量的角度來看，花粉過敏會對人們和錢包產生巨大的負面影響，”圖馬拉說。“而這只是氣候變化的眾多問題之一。”
編者注（2024年4月22日）：本文在釋出後進行了編輯，以更好地澄清尼利瑪·圖馬拉的評論。