咂嘴聲，例如非洲某些語言中發現的那些，是完全合格的子音。那麼，為什麼它們在大多數人類語言中如此罕見呢？罪魁禍首可能就是解剖結構。
之前的研究表明，在一些咂嘴語言的使用者中，牙槽嵴——上牙和口腔頂部之間隆起的圓包——很小甚至不存在。在最近的研究中，新加坡南洋理工大學的斯科特·莫伊西克和荷蘭奈梅亨馬克斯·普朗克心理語言學研究所的丹·德迪烏構建了生物力學模型，模擬了具有不同大小牙槽嵴的聲道中的咂嘴聲。他們發表在1月份《語言進化雜誌》上的結果表明，具有較大牙槽嵴的聲道存在明顯的劣勢。這些聲道允許較少的空氣被困在口腔中，並且需要更大的肌肉力量來發出咂嘴聲。
作者將這一發現解釋為支援對咂嘴聲的解剖學偏見。他們認為這種偏見在個體層面上可能很弱；具有較大牙槽嵴的人仍然可以學習咂嘴語言。然而，他們的模型表明，這些人可能會發現學習咂嘴子音很困難，或者他們的發音可能有所不同。* 經過幾代人的放大，這種偏見可能解釋了為什麼這種子音在世界各地的語言中如此罕見。
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這些結果並非首次挑戰語言學家中的傳統前提，即語言進化在很大程度上不受外部因素的影響。最近，其他一些研究人員認為，地理環境、環境條件和遺傳學都可能發揮作用。但莫伊西克和德迪烏的研究更進一步，他們挑選出人類解剖結構的一個特徵，並量化了其對特定型別語音的貢獻。
柏林萊布尼茨普通語言學中心的資深研究員蘇珊娜·福克斯（Susanne Fuchs）並未參與這項工作，她說該研究的結論是有效的。但她提醒說，他們可能提出了一個先有雞還是先有蛋的問題：“個體的顎部形狀從兒童早期到青春期都在成熟，……並且可能受到頻繁發出咂嘴聲的影響，”福克斯說。“因此，在歷史程序中，聲道特性和咂嘴聲的產生很可能並行發展。”
*編者注（2017年11月17日）：印刷版文章中的這句話在網上釋出後經過編輯，以糾正原始版本中的錯誤。