美國能否阻止其在科學和工程領域長期主導地位的衰落？幾十年來，美國在這些學科領域的地位吸引了來自世界各地最聰明、最有才華的學生來到美國攻讀高等學位課程。目前，在工程學、計算機科學和物理學領域，美國大學授予的博士學位中，外國公民佔一半以上，而在所有理工科學位中，外國公民佔三分之一。在某些子領域，這種差距甚至更高：例如，在電氣工程領域，2001年所有博士文憑中有65%是外國學生獲得的。
這些數字應該引起警惕，而不是自豪。令人不快的事實是，美國的公共教育系統根本無法培養出足夠多的合格高中畢業生，以勝任任何型別的大學學業，更不用說對數學和科學有強烈興趣的學生了。美國教育失敗的全部深度實際上被這些領域研究生中民族構成的多樣性所掩蓋：例如，在2011年授予的1777個物理學博士學位中，有743個授予了來自許多國家的臨時簽證持有者——這個數字還不包括已獲得永久居民身份的外國國民。在這1777個博士學位中，只有15個是由非裔美國人獲得的。
來自國外的學生湧入可能正在達到臨界規模。過去，經濟學家常常哀嘆困擾許多發展中國家的“人才流失”，但現在，許多外國畢業生正帶著他們的美國文憑回到自己的祖國，尋求比在美國看到的更大的機會。美國的大學碩士課程擠滿了外國學生，他們計劃一畢業就離開美國。在有此類資料的最近年份2009年，臨時簽證學生獲得了所有理工科碩士學位的27%，其中包括物理學碩士學位的36%和計算機科學碩士學位的46%。2002年的一項調查發現，近30%的候選人對畢業後在美國生活沒有堅定的承諾。這項研究是在2007年後美國就業市場遭受重創之前進行的——除非國會能夠打破目前在新聞釋出時關於移民改革的僵局，否則留任率很可能會進一步下降。
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如果並且當這些學生離開美國時，他們實際上將構成一種未被承認的對外援助形式。他們在美國接受的高等教育是由美國納稅人以贊助研究、經濟援助（包括對外國學生和美國學生的援助）以及各種補貼和撥款的形式資助的。此外，許多州政府還向當地大學（包括完全私立的機構）提供土地、建築物、補貼性建設貸款、消防和警察保護、大量的房地產和銷售稅豁免，以及在少數幾個州，年度預算撥款。外國，特別是中國、印度和韓國，從美國對高等教育的投資中獲益匪淺。
當然，正如更傳統的、公開的對外援助一樣，美國也可能從自己的慷慨中獲益。受過美國教育的人在其他發展中國家的存在，使美國的商業和製造業風格更容易在那裡被接受，對專業規範、能力和觀點的共同理解只能促進與美國公司的業務關係。但也存在風險。如果目前的趨勢繼續下去，美國科學家和工程師——創新和繁榮的基本驅動力——最終將被其他國家受過美國教育的競爭對手超越，而這些國家在教育年輕人方面更加認真。
為了防止這種情況發生，美國需要加強從幼兒園到12年級的數學和科學課程。今年4月，由26個州組成的聯盟朝著正確的方向邁出了重要一步，釋出了《下一代科學標準》，這是一套針對中小學的課程指南，旨在讓更多學生為大學水平的學習做好準備。至少有七個州採用了這些標準。該計劃旨在強調動手探究式學習，並鼓勵對科學證據進行批判性審查，但引起了一些對科學本身抱有懷疑態度的人的抵制。實施這些標準也將花費資金：美國在支援K-12科學教育方面的吝嗇是一個長期存在的國家問題。但我們別無選擇。另一種選擇是繼續允許這個國家偉大的大學被用作一種意想不到的對外援助渠道。