糖和香料以及一切美好的事物都無法引起貓的興趣。我們的貓科動物朋友只對一種食物感興趣：肉。這種偏好不僅僅是內心殺手只是等待捕捉鳥類或折磨老鼠的結果。它發生也是因為貓缺乏品嚐甜味的能力。
原因已追溯到一個基因。大多數哺乳動物的舌頭都有味覺受體——細胞表面的蛋白質，它們與進入的物質結合，啟用細胞的內部運作，並導致訊號被髮送到大腦。人類至少享受五種味蕾：酸、苦、鹹、鮮味（或肉味）和甜味（以及可能還有脂肪）。甜味受體實際上是由兩個獨立基因產生的兩個耦合蛋白組成的：Tas1r2 和 Tas1r3。
然而，所有的貓——包括獅子、老虎和英國長毛貓，天哪！——都缺少其他哺乳動物 Tas1r2 基因中存在的一段 DNA。因此，這種功能減弱的貓科動物基因（更恰當的名稱是假基因）不編碼正確的蛋白質，從而阻止貓品嚐甜味。“它們嘗不出我們所感受到的甜味，”神經生物學家喬·布蘭德說，他是費城莫奈爾化學感官中心的榮譽退休會員，曾任副主任。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保未來能夠講述關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
大約 12 年前，當布蘭德和他的同事夏莉追蹤了幾十年來關於貓的甜味受損的軼事證據時，例如貓對加糖水和普通水沒有表現出偏好，他們發現了這個假基因。
當然，也有很多軼事指向另一個方向：吃冰淇淋、喜歡棉花糖或追逐棉花糖的貓。“也許有些貓可以使用它們的 [Tas1r3 受體] 來品嚐高濃度的糖，”布蘭德說。“或者也許它們是在暗示我們無法理解的某些其他化合物。”
然而，科學家們確實知道，貓可以品嚐到我們無法品嚐到的東西，例如三磷酸腺苷 (ATP)，這種化合物為每個活細胞提供能量。“肉中沒有很多 ATP，但它是肉的訊號，”布蘭德說。李說，許多其他動物有不同的受體陣列，從同樣缺乏甜味基因的雞到可以檢測水中納摩爾濃度氨基酸的鯰魚。“它們的受體比背景濃度更敏感，”布蘭德指出。“首先檢測到腐爛食物的鯰魚是倖存下來的那條。”
貓並非孤例。布蘭德和他的同事們後來發現，所有貓科動物（約 36 種）和其他幾種嚴格的食肉哺乳動物都缺乏甜味受體。貓也可能缺乏享受（和消化）糖的其他成分，例如肝臟中的葡萄糖激酶——一種控制碳水化合物代謝並防止葡萄糖湧入動物血液的關鍵酶。
儘管貓無法處理糖，但大多數主要的寵物食品製造商都在它們的食物中使用大米或其他穀物。“這可能是貓患糖尿病的原因，”布蘭德說。“今天的貓糧含有高達 20% 的碳水化合物。貓不習慣那樣——它們無法處理。”這些可怕的郊區掠食者無法品嚐到的東西可能正在傷害它們。但這也意味著大多數愛貓人士不必擔心小貓搶走他們無人看管的甜點。