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甜食的誘惑是許多節食者的絆腳石。然而，貓對糖漠不關心，這在哺乳動物王國中是一種罕見的特徵。現在科學家們已經弄清楚了原因。貓科動物顯然攜帶一個基因缺陷，該基因編碼哺乳動物甜味受體的一部分。
不僅在寵物貓身上觀察到對甜食缺乏興趣，在獅子、老虎和美洲虎等野生貓科動物身上也觀察到。“對此行為的一種可能解釋是，貓科動物無法檢測到糖和高強度甜味劑等甜味化合物，因為它們的甜味受體存在缺陷，”費城莫內爾化學感官中心的李霞 (Xia Li) 說。李領導了一個研究小組來調查貓的味覺遺傳學。他們確定這些動物在名為Tas1r2的基因中缺少 247 個鹼基對，該基因編碼 T1R2，T1R2 是構成大多數哺乳動物甜味受體的兩個蛋白質亞基之一。“這種型別的基因被稱為假基因，有點像分子化石，”李說。“它大概曾經編碼一個功能性蛋白質，但現在不再這樣做了。”
甜味受體的另一半，稱為 T1R3，在貓身上是正常的。“我們仍然不知道的是，先出現的是食肉行為還是 T1R2 蛋白的丟失，”莫內爾的資深作者約瑟夫·G·布蘭德 (Joseph G. Brand) 指出。“關於這個基因，這是‘用進廢退’的例子嗎？”科學家們在 7 月刊的《PLoS 遺傳學》雜誌上描述了這項工作。