人們很容易回憶起幾十年前的事件——生日、高中畢業典禮、拜訪祖母——但誰能記得自己還是嬰兒的時候呢？一個多世紀以來，研究人員一直試圖找出“嬰兒期失憶症”的原因。西格蒙德·弗洛伊德將其歸咎於早期性經歷的壓抑，但這種觀點已被否定。最近，研究人員將其歸因於兒童缺乏自我認知、語言或其他編碼記憶所需的心理裝置。
神經科學家保羅·弗蘭克蘭德和希娜·喬斯林都在多倫多病童醫院工作，他們也不認為語言學或自我意識能提供很好的解釋。碰巧的是，人類並不是唯一經歷嬰兒期失憶症的動物。小鼠和猴子也會忘記他們的早期童年。為了解釋這些相似之處，弗蘭克蘭德和喬斯林提出了另一種理論：年輕大腦中大量新神經元的快速誕生阻礙了對舊記憶的訪問。
在一項新的實驗中，科學家們操縱了幼鼠和成年鼠海馬神經元的生長速度。海馬體是大腦中記錄自傳體事件的區域。神經元生長減緩的幼鼠具有更好的長期記憶。相反，神經元形成速度加快的年長小鼠則出現記憶喪失。
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根據這些於五月發表在《科學》雜誌上的結果，弗蘭克蘭德和喬斯林認為，幼兒時期的神經元快速生長會擾亂大腦中儲存舊記憶的迴路，使它們無法訪問。幼兒的前額葉皮層（大腦中另一個編碼記憶的區域）也尚未發育完善，因此嬰兒期失憶症可能是這兩個因素共同作用的結果。
隨著年齡的增長，神經發生減緩，海馬體在記憶形成和保留之間取得平衡。當然，我們仍然會忘記很多事情，但這可能是一件好事。弗蘭克蘭德說：“生活中可悲的事實是，我們所做的大多數事情都很平庸。” “我們的想法是，為了健康的成人記憶功能，你不僅需要能夠記住事情，還需要清除不重要的記憶。” 就像所有的睡覺、哭鬧和爬行。誰需要記住那些呢？