最近，禽流感的表現非常奇怪。一種高致病性禽流感病毒 (H5N1) 毒株已在至少 九個美國州的奶牛中傳播。受感染的奶牛的牛奶中病毒含量非常高，早期報告表明，病毒是透過受汙染的擠奶裝置傳播的，儘管也可能存在其他傳播方式。幾隻喝了受感染奶牛生牛奶的貓出現了神經系統症狀並死亡。巴氏消毒牛奶似乎可以有效地中和 H5N1 病毒。
最近幾周，已確診三例人感染該病毒的病例——全部是與患病奶牛有過接觸的奶牛場工人。所有三人都出現了稱為結膜炎的眼部感染症狀。本週在密歇根州報告的最新病例還涉及更典型的流感感染的呼吸道症狀。工人們很可能透過受汙染的牛奶接觸到病毒——例如，手接觸到牛奶，然後觸控眼睛，或者透過來自奶牛乳房或擠奶裝置的牛奶飛沫（甚至稱為氣溶膠的微小顆粒）。
“這種病毒在幾個月的時間裡如此廣泛地傳播，以及這種病毒似乎正在透過擠奶機從一個乳房傳播到另一個乳房的方式，真的令人驚訝，”荷蘭鹿特丹伊拉斯姆斯大學醫學中心病毒科學系副主任羅恩·富希耶說。“這對我們所有人來說都是一個全新的情況，考慮到生牛奶中可能存在的大量病毒，這既令人驚訝又有點令人擔憂。”
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但是，為什麼 H5N1 會導致人類眼部感染？病毒是否有可能更廣泛地傳播並可能導致大流行？
事實上，禽流感引起結膜炎的病例並非罕見。2003 年荷蘭爆發了大規模的H7N7 禽流感，導致 89 例確診的人類病例。其中，78 人患有結膜炎；5 人同時患有結膜炎和流感樣疾病，2 人僅患有流感樣疾病。根據富希耶及其同事 2004 年的一項研究，一人發展為肺炎和呼吸窘迫並死亡。
富希耶說：“我們之前也見過[結膜炎]，在……H7N7 病毒中很常見，而在 H5 禽流感病毒中則稍少一些。”（後者是目前在奶牛中傳播的型別。）“但我們知道這些禽流感病毒很容易引起結膜炎。”
在最近的 H5N1 奶牛疫情和人類感染中，進入工人眼睛的病毒可能與結膜中的受體結合，結膜是覆蓋眼瞼內側和眼白並保護眼睛的透明膜。流感病毒與所謂的唾液酸受體結合。普遍的觀點認為，禽流感病毒優先與鳥類中一種主要的唾液酸受體結合，而人類季節性流感病毒則與人類呼吸道中另一種主要的唾液酸受體結合，瑞典烏普薩拉大學的感染醫學研究員帕特里克·埃爾斯特倫說。但最近的研究表明，情況更為複雜；兩種受體型別現在都在人類和鳥類的呼吸道中被發現。因此，埃爾斯特倫說，病毒是否需要與“人類”受體結合才能引起感染尚不清楚。然而，在人眼中，“鳥類”受體是最常見的受體，這可以解釋為什麼奶牛中的病毒會導致人類眼部感染。
富希耶說，H5N1 眼部感染可能會透過鼻竇蔓延到人的呼吸系統，並可能導致更嚴重的全身感染。這很可能就是 2003 年荷蘭疫情中已知死亡的那個人身上發生的事情。到目前為止，幾乎沒有證據表明目前流行的 H5N1 毒株正在人與人之間傳播，儘管這種情況可能會改變。病毒從奶牛傳播到人的次數越多，感染人數越多，它進化成更擅長感染和在人類之間傳播的可能性就越高。
威斯康星大學麥迪遜分校獸醫學院病毒學教授川岡義裕說：“鑑於在感染 H5N1 病毒的奶牛的牛奶中檢測到大量病毒，我擔心它會蔓延到人類、家禽和其他動物。”
埃默裡大學醫學院微生物學和免疫學副教授、流感病毒傳播專家西瑪·拉克達瓦拉表示，許多擠奶廳的條件可能特別有利於透過牛奶在工人之間傳播病毒。拉克達瓦拉說，她最近參觀了一個擠奶廳，觀察擠奶過程。“這讓我大開眼界，當然，我的臉上濺滿了牛奶，因為這就是會發生的事情，”她說。
她說，奶牛站在一個平臺上，使它們的乳房大致與眼睛齊平，以便人類可以輕鬆地接觸到它。擠奶的第一步是“前段擠奶”，即工人非常短暫地用手擠奶動物以開始泌乳。當拉克達瓦拉觀察這個過程時，“這些動物只是在滲漏，”她說，將這種效果比作植物苗圃中的噴水霧化器。
接下來，奶牛的乳房被消毒，工人們將一個管子，管子上蓋著一個杯子，連線到每個乳頭上，杯子裡有一個襯墊，襯墊膨脹以施加壓力：“基本上是一個奶牛乳頭的吸奶器，”拉克達瓦拉說。拉克達瓦拉說，任何給孩子餵過母乳的人都知道，吸奶器會被牛奶完全覆蓋。她說，雖然工人們會對乳房進行消毒，但他們並不總是對動物之間的擠奶裝置進行消毒，因此很容易看出受感染的奶牛如何透過擠奶泵將禽流感病毒傳播給另一頭奶牛，以及工人如何可能被飛濺的牛奶飛沫感染。
美國疾病控制與預防中心目前建議，在已檢測到 H5N1 的農場工作的工人應獲得個人防護裝置 (PPE)，例如 N95 呼吸器、口罩、護目鏡和麵罩。但拉克達瓦拉說，這只是一個建議。
為了防止禽流感在人類中引起更多感染，拉克達瓦拉認為所有農場的奶牛場工人都應該獲得並使用適當的 PPE——尤其是面罩以保護他們的眼睛。她指出，讓工人在炎熱的穀倉裡整天戴著 N95 口罩是不太可能的，但面罩至少可以提供一些保護。此外，所有奶牛場工人和訪問這些農場的獸醫都應該接種 H5N1 疫苗，她說。
拉克達瓦拉說，至關重要的是讓農場主、工人和州公共衛生官員齊聚一堂，弄清楚如何阻止這種病毒的傳播。“沒有哪個農場主希望他們的員工生病，”她說，“我們公共衛生部門也不希望這些工人生病。”
她承認，這是一個令人畏懼的問題。但在病毒發生任何潛在的持續人際傳播之前，仍然有機會採取行動。
除了為每位農場工人提供 PPE 外，拉克達瓦拉認為疾控中心應該對所有奶牛釋出“留在農場”的命令，“以評估正在發生的事情以及已經發生的程度”。她說，每週有成千上萬頭奶牛在全國各地運輸。美國農業部現在要求來自已知感染 H5N1 的農場的泌乳奶牛在運輸到其他州之前進行檢測。但拉克達瓦拉認為，該行業應該暫時停止運輸所有奶牛。
最後，她說專家和官員需要與農民討論如何減少擠奶裝置的汙染，以及如何安全處置來自受感染動物的牛奶。
“沒有人，絕對沒有人，希望再次發生大流行，”拉克達瓦拉說。“我們真的需要花點時間，盡一切可能立即阻止它。”