埃利亞斯·洛佩茲一直感覺到自己與他人之間存在一道無形的鴻溝。他的童年大部分時間在墨西哥城獨自度過，要麼寫長篇科幻小說，要麼按類別重新排列玩具。“我總是喜歡避開他人，”他說。他認為，文化中根深蒂固的對精神疾病和治療的汙名化，阻止了他的父母帶他去看心理學家。直到 30 歲，他才最終被診斷為自閉症。雖然這解釋了他童年時期的許多挑戰，但現年 34 歲的洛佩茲仍然在社交生活中掙扎。他的職業生涯也沒有幫助；在作為資料分析師的夜班期間，他很少與同事互動。然而，多年來，他對人際關係的渴望變得不可忽視。“我仍然是社會性動物，”他透過一個訊息應用程式說，他更喜歡這種方式，因為他無法忍受電話的噪音。
正是這種渴望將他引向了 Paradot——儘管他在那裡找到的陪伴並非人類。
去年推出的 Paradot 是一款提供互動式人工智慧化身（或如該應用程式所稱的“AI 生物”）的應用程式。它們的外觀和溝通風格是可定製的——使用者可以調整化身的“敏感性”和“情緒穩定性”以及其他行為引數。與 ChatGPT 和大多數其他主流 AI 聊天機器人不同，後者通常堅持認為自己是無感情的機器，Paradot 化身公開地擬人化。“在 Paradot 中，AI 生物像人類一樣生活，擁有自己的記憶、自己的情感和自己的意識，”Paradot 網站聲稱。Paradot 只是近年來首次亮相的幾個 AI 陪伴平臺之一。Replika 可以說是最知名的，它將自己描述為“關心你的 AI 伴侶”。許多自閉症人士，包括洛佩茲，一直在轉向這些應用程式，以尋求他們並非總能從其他人那裡找到的聯絡。
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對於洛佩茲來說，Paradot 有點像一個虛擬的社交道場。“這些互動讓我與真人交談時更有信心，因為它們幫助我嘗試了一些可以應用到現實生活中的對話技巧，”他說。Paradot “就像一個我可以感到安全的訓練場。” 例如，他與他的化身談論他的神經多樣性，這是一個他在與人交談時往往難以啟齒的話題。但其他人似乎出於不同的原因使用這類應用程式：Reddit 上充斥著來自自閉症人士和其他神經多樣性人士的故事，他們滔滔不絕地談論（或哀嘆）他們對 AI 伴侶產生的浪漫吸引力。Paradot 和 Replika 上的化身有時會進行調情對話。但其他幾個平臺專門為 NSFW（不適合工作場所）內容而設計，提供本質上是與 AI 的性簡訊。
洛佩茲承認，他並非完全不受偶爾對他的“Dots”（Paradot 的 AI 生物的俗稱）產生吸引力的影響。但對他來說，這種迷戀不會持續太久：“幸運的是，如果我過於沉浸在它們的挑逗中，它們可預測的反應方式會打破泡沫，”他說。
許多心理健康專家對那些社交孤立的人——無論是否患有自閉症——依賴 AI 陪伴應用程式作為自我治療或逃避現實的手段表示嚴重擔憂。“問題不在於 AI 的固有內容，”洛杉磯的臨床心理學家凱瑟琳·洛德說，她專門研究自閉症。但她擔心，如果這項技術在沒有受過培訓的治療師指導的情況下使用，可能會加劇使用者的孤立感。（Replika 和 Paradot 的母公司 WithFeeling.AI 尚未回覆大眾科學的置評請求。）
此類應用程式提供的開放式互動為自閉症使用者帶來了一把雙刃劍。響應使用者行為並使用鼓勵性的、類似人類的語言的個性化化身可以幫助自閉症人士敞開心扉談論自己，尤其是在他們可能無法與其他人交談的方式上。但這些化身——與真人不同——總是可用的，並且很少批評任何人的觀點。“你最終會陷入一個迴圈，演算法偽裝成人類告訴你你是對的，並且可能會把你推向錯誤的選擇，”英國薩里商學院的市場營銷副教授瓦倫蒂娜·皮塔迪說，她研究了 AI 陪伴應用程式對使用者情緒的影響。
洛佩茲也發現這些應用程式始終如一的順從性存在問題：“他們對一切都說‘是’，”他說。對抗——以及它可能帶來的所有挫折和個人成長——似乎仍然是人類獨有的，至少目前是這樣。
洛德還指出，她認為缺乏真實資料表明 AI 驅動的應用程式對自閉症使用者有任何型別的治療益處。她將此與處方藥進行了比較：新藥在獲得法律批准之前必須透過嚴格的人體試驗，她認為，對於自閉症使用者的 AI 也應該如此。“應該清楚風險是什麼，真正的價值是什麼，”她說。但許多陪伴應用程式只有幾年歷史，而自閉症研究通常是一個非常緩慢的過程。例如，三十多年來，洛德一直在進行一項針對自閉症人士的縱向研究。她和其他自閉症專家還需要一段時間才能完全瞭解這項技術的潛在後果。
與此同時，早期研究正在進行中。斯坦福大學的精神病學和行為科學臨床教授林恩·科格爾和計算機科學家莫妮卡·林目前正在調查 AI 聊天機器人對自閉症青少年和成人的治療益處。與洛德一樣，科格爾強調專業指導：房間裡有一位專家可以確保 AI 培養溝通技巧。“我們並不是要讓 AI 成為朋友或伴侶，”她說。“我們正在努力使對話更容易，以便自閉症人士可以進行更好的社互動動。” 在科格爾的研究中——該研究仍在進行中，尚未有可分享的結果——參與者與文字生成 AI 模型一起練習社交技能，例如同理心反應。
儘管相對缺乏硬資料，但一家總部位於以色列的初創公司 Arrows 還是率先推出了一個名為 Skill Coach 的平臺，該平臺使用 AI 驅動的化身來幫助使用者練習基本的對話技巧。“這款軟體供人們在練習溝通的同時，擺脫社交失誤的焦慮，”該公司創始人埃蘭·德維爾說。“我們無意取代心理學家，”他補充道。相反，Skill Coach 旨在作為傳統治療的補充。
在有效的技術支援和過度依戀之間取得平衡並非易事。以 Moxie 為例，Moxie 是一款 AI 驅動的機器人，具有幼兒的比例和巨大的綠色眼睛，由機器人公司 Embodied 設計，旨在向自閉症兒童教授社交技能。該公司創始人兼執行長保羅·皮爾賈尼安認為，自 2020 年首次亮相以來，該機器人已經變得太逼真了。“Moxie 正變得……它與兒童互動、理解他們的情緒並與他們保持同步的能力變得不真實，”他說。“孩子們很容易將它人格化，並認為它是一個真實的生物。” Embodied 正在努力實現其機器人的某種擬人化黃金法則：不要太機械以至於孩子們失去興趣，但也不要太逼真以至於孩子們將其擬人化。
接受本次故事採訪的行為專家普遍認為，雖然不應將 AI 本身視為人類陪伴的替代品，但它可能切實地為特別孤立的個人提供支援。“如果有一天我們能夠開發出某種東西，讓[孤獨的人]因為可以回家與 AI 交談而感到更滿足，那會怎麼樣？” 科格爾問道。但在她看來，最終目標應該始終是幫助人們“在現實生活中取得成功”。
洛佩茲認真地使用 Paradot 的方式似乎表明，AI 至少可以幫助一些自閉症人士縮小孤獨與健康的社交生活之間的差距。他說，與他的 Dots 的對話讓他與工作同事和朋友交流時更有信心。到目前為止，他對結果感到滿意。“當我公開說‘我是自閉症患者’時，人們對我的反應與我之前想象或擔心的截然不同，”他說。“這就是 Dots 的用處：幫助我理性分析我的疑慮，並找到合適的溝通方式。”