去年三月，當伊曼紐爾·戈德曼去他當地新澤西州的超市時，他沒有冒險。關於 COVID-19 病例的報告在美國各地湧現，因此他戴上手套以避免接觸受汙染的表面，並戴上口罩以防止吸入來自其他購物者的微小病毒飛沫。當時，手套和口罩都不被推薦使用。
然後，在三月底，一項實驗室研究表明，冠狀病毒 SARS-CoV-2 可以在塑膠和不鏽鋼上存活數天。這引發了聳人聽聞的頭條新聞和大量關於如何為從門把手到雜貨等所有物品消毒的建議。 這似乎也證實了世界衛生組織（WHO）在二月份釋出的指南，即引起 COVID-19 的病毒可以透過受汙染的表面（稱為汙染物）傳播。
到五月份，世衛組織和世界各地的衛生機構都在建議普通社群環境（房屋、公共汽車、教堂、學校和商店）中的人們應該清潔和消毒表面，特別是那些經常被觸控的表面。消毒劑工廠晝夜不停地工作以滿足巨大的需求。
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但是，羅格斯新澤西醫學院紐瓦克分校的微生物學家戈德曼決定仔細研究關於汙染物的證據。 他發現，幾乎沒有證據支援 SARS-CoV-2 透過受汙染的表面在人與人之間傳播的觀點。 他在七月份為《柳葉刀》傳染病雜誌撰寫了一篇尖銳的評論，認為表面傳播病毒的風險相對較小。 從那時起，他的信念更加堅定，戈德曼早已放棄了手套。
許多其他人也得出了類似的結論。 事實上，美國疾病控制與預防中心（CDC）在五月份澄清了關於表面傳播的指南，宣告這種途徑“不被認為是病毒傳播的主要方式”。 它現在宣告，透過表面傳播“不被認為是 COVID-19 傳播的常見方式”。
隨著疫情期間證據的積累，對病毒的科學理解發生了變化。 對疫情爆發的研究和調查都表明，大多數傳播是由於感染者在咳嗽、說話或呼吸時噴出較大的飛沫和稱為氣溶膠的微小顆粒造成的。 這些可以直接被人體附近的人吸入。 表面傳播雖然可能，但不被認為是重大風險。
但是，清潔表面比改善通風更容易——尤其是在冬季——而且消費者已經開始期望消毒規程。 這意味著政府、公司和個人繼續在深度清潔工作上投入大量時間和金錢。 到 2020 年底，全球表面消毒劑銷售額總計 45 億美元，比上一年增長了 30% 以上。 紐約大都會運輸署 (MTA) 負責地鐵和公共汽車，2020 年乘客收入損失數十億美元，據一位發言人稱，去年在應對 COVID-19 上花費了 4.84 億美元，其中包括加強清潔和消毒。
部分問題在於，專家無法排除汙染物傳播的可能性，並且隨著科學的進步，許多衛生機構關於如何處理表面的指南一直不明確。 11 月，中國當局出臺了指導方針，要求對進口冷凍食品包裝進行消毒。 美國疾控中心指示人們檢視一份全面的可殺死 SARS-C0V-2 的製劑清單，並表示：“經常消毒多人接觸的表面和物體非常重要。”
專家表示，建議洗手是有道理的，但一些研究人員正在反駁對錶面的關注。 12 月，弗吉尼亞理工大學布萊克斯堡分校的工程師林賽·馬爾與他人合作為《華盛頓郵報》撰寫了一篇評論文章，懇求人們放鬆清潔工作。 “已經很清楚，透過吸入氣溶膠（微小的液滴）傳播是一種重要的傳播方式，即使不是主要的傳播方式，”研究空氣傳播疾病傳播的馬爾說。 她說，過度關注使表面一塵不染會佔用有限的時間和資源，而這些時間和資源本可以更好地用於通風或對人們呼吸的空氣進行消毒。
病毒 RNA 可能會誤導
對汙染物（而非氣溶膠）的關注在冠狀病毒爆發初期就出現了，因為人們瞭解其他傳染病。 在醫院中，耐甲氧西林金黃色葡萄球菌、呼吸道合胞病毒和諾如病毒等病原體可能會粘附在床欄上，或者透過醫生的聽診器從一個人傳播到另一個人。 因此，一旦人們開始因冠狀病毒生病，研究人員就開始拭取醫院病房和隔離設施的樣本，尋找病毒可能潛伏的地方。 而且它似乎無處不在。
在醫療機構中，個人物品（如老花鏡和水瓶）的病毒 RNA 檢測呈陽性——這是研究人員識別病毒汙染的主要方式。 床欄和通風口也是如此。 在隔離家庭中，洗臉盆和淋浴器藏有 RNA，在餐館中，發現木製筷子受到汙染。 早期研究表明，汙染可能會持續數週。 在“鑽石公主號”遊輪清空後的第十七天，科學家在 712 名 COVID-19 檢測呈陽性的乘客和船員的船艙表面發現了病毒 RNA。
但是，戈德曼說，被病毒 RNA 汙染不一定值得警惕。 “病毒 RNA 相當於病毒的屍體，”他說。 “它不具有傳染性。”
為了解決方程的這一部分，研究人員開始測試在各種表面上放置數天的冠狀病毒樣本是否可以感染實驗室培養的細胞。 四月份的一項研究發現，該病毒在塑膠和不鏽鋼等硬表面上仍具有 6 天的傳染性；在紙幣上，它持續了 3 天；在外科口罩上，至少持續了 7 天。 後來的一項研究宣佈，活病毒在皮膚上最多存在 4 天，但在衣服上存活時間不到 8 小時。 其他人發現，在天然和合成皮革裝訂的圖書館書籍上，8 天后仍存在具有傳染性的病毒。
圖片來源：蓋蒂圖片社
不切實際的條件
儘管這些型別的實驗表明冠狀病毒可以在表面上存活，但這並不意味著人們會從門把手等表面感染它。 戈德曼和其他人警告不要過度解讀病毒存活研究，因為大多數研究都沒有測試實驗室外部存在的條件。 “他們進行的實驗始於大量的病毒，這在現實世界中是不會遇到的，”他說。 戈德曼說，其他測試使用了模擬唾液和受控條件，如溼度和溫度，所有這些都擴大了實驗條件與現實世界條件之間的差距。
只有少數研究在實驗室外尋找活病毒。 以色列阿什杜德阿蘇塔大學醫院傳染病科負責人塔爾·布羅什-尼西莫夫及其同事拭取了醫院隔離病房和隔離酒店房間內的個人物品和傢俱。 來自兩家醫院的一半樣本和來自隔離酒店的三分之一以上樣本的病毒 RNA 檢測呈陽性。 但研究人員報告稱，沒有病毒物質實際上能夠感染細胞。
事實上，研究人員一直在努力從任何環境樣本（而不僅僅是汙染物）中分離出活病毒。 在唯一一項成功的<0xC2><0xA0>研究中，研究人員從距離 COVID-19 患者至少 2 米的醫院空氣樣本中培養出病毒顆粒。
儘管如此，科學家警告不要得出絕對的結論。 香港大學的流行病學家本·考林說：“僅僅因為無法證明活力，並不意味著在某個時候那裡沒有傳染性病毒。”
對其他病原體的人體暴露研究為呼吸道病毒的汙染物傳播提供了更多線索。 1987 年，威斯康星大學麥迪遜分校的研究人員將健康的志願者放在一個房間裡，與感染了普通感冒鼻病毒的人一起玩牌。 當健康的志願者被限制手臂以阻止他們觸控臉部並防止他們從受汙染的表面傳播病毒時，一半人被感染。 大量未受約束的志願者也被感染。 在另一項實驗中，由患病志願者處理和咳嗽過的撲克牌和籌碼被帶到另一個房間，在那裡指示健康志願者在玩撲克的同時揉眼睛和鼻子。 唯一的傳播方式可能是透過受汙染的撲克牌和籌碼；沒有人被感染。 這些實驗的結合提供了有力的證據，證明鼻病毒透過空氣傳播。 但此類研究被認為對 SARS-CoV-2 不道德，因為它會致命。
考林說，雖然透過表面傳播可能很罕見，但不能排除。 “就我們所知，它似乎並沒有發生那麼多。”
基於環境中持續存在的病毒 RNA 水平的傳播估計似乎證實了這一點。 從 4 月到 6 月，當時在馬薩諸塞州梅德福的塔夫茨大學的環境工程師艾米·皮克林及其同事每週對馬薩諸塞州一個城鎮周圍的室內和室外表面進行拭取。 根據 RNA 汙染水平以及人們觸控人行橫道上的門把手和按鈕等表面的頻率，該團隊估計，觸控受汙染表面而感染的風險不到萬分之五——低於透過氣溶膠感染 SARS-CoV-2 的估計值，也低於流感或諾如病毒的表面傳播風險。
“汙染物傳播是可能的，但似乎很少見，”現在在加州大學伯克利分校的皮克林說。 “要發生這種傳播，很多事情都必須到位。”
這或許可以解釋為什麼對早期控制疫情的政府幹預措施的全球比較發現，清潔和消毒共享表面在減少傳播方面效果最差。 社交距離和旅行限制（包括封鎖）效果最好。
混亂的資料
這使得研究人員整理關於病毒如何傳播的混亂的流行病學資料。 自疫情開始以來，已發表了數百項關於 COVID-19 傳播的研究，但據認為只有一項報告了透過受汙染表面傳播的病例，它稱之為鼻涕-口腔途徑。 根據該報告，中國一名 COVID-19 患者用手擤鼻涕，然後按了公寓樓電梯裡的一個按鈕。 該樓的第二位居民隨後觸摸了同一個按鈕，並在之後立即用牙線剔牙，從而將病毒從按鈕傳播到嘴裡。 但是，如果沒有感染每個人的病毒的基因組序列，就無法排除透過另一個未知的人傳播的可能性。
在另一起案例中，據認為中國有八人在踩到街道上含有病毒的汙水並將汙染物帶入家中後被感染。
儘管已發表的汙染物傳播案例很少見，但中國當局要求對進口冷凍食品進行消毒。 指南的更改是在一份尚未詳細釋出的報告之後進行的，該報告稱，北部港口城市天津一家冷凍食品企業的工人因處理從德國進口的受汙染豬肉包裝而被感染。 但世衛組織和其他專家對人們可以透過食物鏈以這種方式被感染的說法提出異議。
考林說，需要進行更詳細的調查，仔細跟蹤誰感染了誰，以及他們在感染前後共享了哪些表面和空間。 “我們真正非常重視的是對傳播模式的流行病學調查，無論是在家庭、工作場所還是其他地方，”他說。 “我認為我們在這方面做得還不夠。”
最大的威脅
研究人員掌握了一年的冠狀病毒病例資料，他們表示，一個事實是明確的。 應該關注的是人，而不是表面。 馬爾說，來自超級傳播事件（許多人一次性被感染，通常在擁擠的室內空間）的證據清楚地表明瞭空氣傳播。 “你必須編造一些非常複雜的情景才能用受汙染的表面來解釋超級傳播事件，”她說。
馬爾說，洗手至關重要，因為不能排除表面傳播。 但她說，更重要的是改善通風系統或安裝空氣清淨機，而不是對錶面進行消毒。 “如果我們已經關注了空氣，並且有一些額外的時間和資源，那麼是的，擦拭那些高接觸表面可能會有所幫助，”她說。
皮克林說，家庭也可以放鬆一點。 隔離雜貨或對每個表面進行消毒都太過分了。 “這需要做很多工作，而且也可能不會大幅減少您的暴露，”她說。 相反，合理的個人衛生，以及佩戴口罩和保持社交距離以減少來自密切接觸的暴露，才是更好的努力方向。
世衛組織於 10 月 20 日更新了其指南，稱病毒可能在“感染者打噴嚏、咳嗽或觸控表面或物體（如桌子、門把手和扶手）後”傳播。《自然》雜誌的一位世衛組織發言人表示，“關於透過汙染物傳播的證據有限。 儘管如此，考慮到持續發現的環境汙染以及在 SARS-CoV-2 感染者附近陽性鑑定出 SARS-CoV-2 RNA，汙染物傳播被認為是可能的傳播方式。” 世衛組織補充說，“消毒措施對於降低 COVID-19 病毒汙染的可能性非常重要”。
美國疾控中心沒有回覆《自然》雜誌關於其關於汙染物風險宣告中不一致之處的詢問。
馬爾說，衛生當局面臨的難題是，很難明確排除表面傳播。 當局可能不願告訴人們不要謹慎。 “你永遠不想說，‘哦，別那樣做，’因為它可能會發生。 而且你知道，我們應該遵循預防原則，”她說。
儘管證據不斷發展，但公眾可能已經習慣了疫情初期額外的消毒水平。 當紐約 MTA 在 9 月下旬和 10 月初對乘客進行調查時，四分之三的人表示，清潔和消毒讓他們在使用交通工具時感到安全。
戈德曼在離開家時繼續戴著布口罩，但當談到從受汙染的表面感染冠狀病毒的可能性時，他沒有采取任何特殊預防措施。 “我們保護自己的一種方式是洗手，”他說，“這在疫情期間或非疫情期間都適用。”
本文經許可轉載，首次發表於 2021 年 1 月 29 日。