在大流行早期，相對清楚的是，少數風險因素顯著影響了 COVID-19 的嚴重程度。其中包括高齡和肥胖。兩者似乎都降低了身體抵抗感染的能力，使人們更容易患上急性疾病、住院甚至死亡。
隨著年齡的增長，我們的免疫系統會減弱，使我們更容易生病。 大流行突顯了一個事實，即肥胖甚至在年輕人中也可能引發和加劇類似的免疫學變化。
“對於幾乎所有疾病來說，最大的風險因素都是年齡，”弗吉尼亞大學醫學院生物化學和分子遺傳學教授肯尼斯·沃爾什說。“很多原因可能歸因於被稱為‘炎症衰老’的過程。當你深入研究許多疾病的根源時，會發現它們都具有潛在的炎症成分。”
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沃爾什說，幾十年後，免疫系統變得“混亂”，使其功能不足、過度活躍或兩者兼而有之。肥胖似乎加速了這一過程。
在健康的身體中，脂肪組織發揮著積極作用，在食物匱乏時充當能量儲備。脂肪組織也充滿了免疫系統細胞。在精瘦、健康的人體內，它會分泌抗炎和保護性因子。
然而，如果脂肪組織變得不健康，就像肥胖人群經常發生的那樣，它可能會變得功能失調，並分泌激素和其他化學訊號，從而促進慢性低度炎症。這種持續的潛在狀態——通常存在於老年人和肥胖人群中——與正常的炎症不同，正常的炎症是自我限制的，是身體對感染、受損細胞和其他威脅的反應的一部分。慢性炎症會增加多種疾病的風險，包括自身免疫性疾病、某些癌症以及心臟、胰腺、肺、胃和生殖系統疾病。這也可能是高體重指數 (BMI) 與傳染病（包括 COVID-19）預後不良相關的原因。
研究人員仍在研究這種炎症發生的機制。一種假設是，當脂肪細胞營養過剩時，由此產生的細胞間應激會引發“炎症級聯反應”。
塔夫茨大學讓·梅耶美國農業部人類營養研究中心衰老問題肥胖實驗室主任安德魯·格林伯格說：“一種思考方式是：對於肥胖人群來說，人們在脂肪細胞中儲存了大量物質，但隨著脂肪細胞的生長，它們也開始釋放比正常情況更多的物質。”“這些物質迴圈進入血液，並與肝臟和肌肉中的免疫細胞結合。這會導致炎症因子的釋放。”
另一種可能性是，當脂肪組織積聚時，它會變得缺氧，即缺乏氧氣。這也可能啟用炎症通路。
第三條通路涉及稱為巨噬細胞的免疫細胞在脂肪組織中的浸潤。沃爾什還說，當過度充血的脂肪細胞開始死亡時，“身體很難擺脫這種組織。這會導致大量毒性，並引發各種糟糕事情發生的級聯反應。”
不良飲食也可能在增加炎症方面發揮作用。根據2019 年發表在《營養素》雜誌上的一篇論文，西方飲食富含糖和不良脂肪，而複合碳水化合物、纖維和健康微量營養素含量低，本身就是“代謝炎症”或慢性代謝炎症的風險因素，尤其是在超重人群中。可能機制之一是不良飲食會改變腸道微生物組的組成，從而促進微生物毒素（包括脂多糖 (LPS)）的產生。肥胖會增加腸道對這些毒素的滲透性，也稱為腸道滲漏，使其釋放到血液中。當身體感知到額外的 LPS 時，它會誘導免疫細胞產生炎症反應。
雖然飲食可能有害且會引起炎症，但良好的營養可以幫助減少肥胖相關問題造成的一些損害。一些營養素，包括 omega-3 脂肪酸，可以發揮作用以減輕炎症。一種被認為可以對抗慢性疾病的飲食計劃是地中海飲食，它富含水果和蔬菜、堅果、魚類和健康脂肪。據認為，這種飲食為人們提供了許多保護性化合物，包括 omega-3 和多酚，多酚是具有抗氧化特性的植物性化合物。
格林伯格說，還需要進行更多研究，以確定補充劑（包括魚油、纖維、益生元和益生菌）是否可以發揮作用以減輕炎症、增強免疫力並逆轉與肥胖相關的慢性疾病，例如糖尿病。他說，最可靠的方法是減肥，儘管這並非易事。少量減肥就能帶來改變。“他們不必達到理想體重，”格林伯格說。“即使體重減輕 5% 到 10%，也確實有助於改善他們的代謝狀況。”
即使是適量的運動也有助於減輕炎症。根據2017 年發表在《大腦、行為和免疫》雜誌上的一項研究，20 分鐘的跑步機步行可以刺激抗炎反應。
免疫功能受損只是肥胖增加 COVID-19 風險的原因之一。2 型糖尿病（通常伴隨肥胖）也會使 COVID 複雜化，呼吸受限（高 BMI 的另一個後果）也是如此。健康的飲食、體重管理和鍛鍊在最佳時期有助於增強身體，在大流行期間它們甚至更加重要。