在 Josie 八歲生日的前三週，她在學校來了月經。她的母親 Magen 在去接女兒之前，在藥店停下來購買了用品。在衛生棉條區，她發現一排“少女”衛生巾，承諾“適合較小的身體”。她回憶說當時想，“這種產品怎麼會存在？”
Magen 為她七歲的女兒來月經感到傷心，但並不完全驚訝。當 Josie 六歲時，她就開始注意到女兒的體味。到 Josie 七歲時，她的鼻子上開始長黑頭，會摔門和睡懶覺。她在二年級之前的夏天開始發育乳房。“這對我們倆都是創傷，”Magen 說。
Magen 向 Josie 演示瞭如何將衛生巾放在內褲中，然後打電話給兒科醫生，期望被轉診進行某種激素測試。但 Magen 回憶說，“他說，‘是的，這種情況會發生。她可能暫時不會有規律的月經，但她顯然在八歲時就進入青春期了。’”
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事的未來。
根據美國疾病控制與預防中心國家健康和營養調查的最新資料，美國女性的平均月經初潮年齡現在為 12 歲，低於一個世紀前的 14 歲，並且比 20 或 30 年前早了多達六個月。但青春期並非始於月經。乳房發育（乳房發育期）往往先發生，正如 Josie 所經歷的那樣。“我們現在看到乳房發育期比幾十年前提前了 18 個月到兩年，”辛辛那提兒童醫院醫療中心的 Frank Biro 說，他研究與青春期成熟相關的問題。他在《兒科學》雜誌 2013 年發表的研究表明，非裔美國女孩的平均乳房發育年齡為 8.8 歲，西班牙裔女孩為 9.3 歲，白人女孩為 9.7 歲，亞裔美國女孩為 9.7 歲。“乳房發育年齡明顯下降，而月經初潮年齡也在下降。這兩者都令人擔憂，”他說。
關於月經初潮的一個普遍誤解是，它代表排卵的開始；事實上，大多數女孩在初潮後長達兩年內都不會開始規律排卵，這就是為什麼早期的月經可能量少且不規律。月經初潮實際上是由女孩體內雌激素水平的變化引發的。對於月經和乳房發育可能發生在更年輕年齡的最可能解釋是，如今的女孩往往比上一代體重更重——而這種更高的體脂百分比正在導致垂體腺更早地啟用，垂體腺會產生負責青春期的激素。
在 Biro 的研究中，較高的體重指數 (BMI) 是所有種族群體早期乳房發育的最強預測指標，儘管這種關係是相關的，而不是因果的。“我們需要問的是，為什麼 BMI 會上升？”他說。“體育活動減少和熱量密度更高的飲食可能是部分原因。但我認為另一個關鍵因素是我們普遍暴露於內分泌干擾化學物質 (EDC) 的環境。” 這類化學物質（包括鄰苯二甲酸酯、雙酚 A 等）用於許多消費品（浴簾、塑膠瓶、沙發墊），並且已被證明可以模擬人體內的雌激素和其他天然激素。Biro 推測，其中一些化學物質可能會透過影響細胞和身體調節新陳代謝的方式來促進體重增加或導致青春期提前，從而影響雌激素的產生。他目前正在領導一項研究，跟蹤 379 名 6 歲及以上女孩的生長發育，該研究一直在檢查她們的青春期發育與環境暴露之間的關係。創傷可能是另一種解釋：“壓力也會改變你的雌激素水平，”Biro 說。
對於 Magen 來說，更緊迫的問題不是 Josie 為什麼這麼早就進入青春期，而是這對她女兒的近期和長期健康意味著什麼。Biro 現在收集的資料表明，早熟的女孩往往會在這個階段停留更長時間，這意味著她們在“易感視窗期”花費更多的時間——當人體處於特別關鍵的發育階段時，環境暴露和其他經歷更可能對其以後的健康產生影響。例如，就未來患乳腺癌的風險而言，胎兒發育和嬰兒期是一個視窗期，青春期是另一個視窗期。“我們知道，月經初潮每延遲一年，患絕經前和絕經後乳腺癌的風險就會降低 4% 到 8%，”Biro 說。“從人口的角度來看，這非常重要。”
其他研究人員正在研究青春期提前如何影響女孩的社交和情感。“我們知道，早期的生殖發育與早期的認知發育不匹配，”北卡羅來納大學吉林斯全球公共衛生學院的孕產婦和兒童健康兼職教授 Marcia Herman-Giddens 說。“那麼，我們如何教導兒童管理性衝動和青春期的其他現實？當然，這些女孩在還沒有準備好應對的情況下，就不得不應對年齡較大的男孩甚至男性的性騷擾。”
Magen 正在努力思考如何以適合 Josie 年齡的方式向她介紹這些問題，而又不會給她已經焦慮的女兒帶來過重的負擔。“我不得不告訴她，‘在某個時候，你會對戀愛和性感興趣，當你感興趣時，你需要立即告訴我，’”她說。“但我真的要讓一個 12 歲的孩子服用避孕藥來確保她的安全嗎？”