颶風海倫娜於9月26日以4級颶風強度襲擊了佛羅里達州西海岸，並伴有嚴重的風暴潮——但破壞並未止步於此。
當海倫娜颶風席捲佐治亞州時，仍然是2級颶風，它在田納西州東部和北卡羅來納州西部傾瀉了驚人的降雨量，遠至內陸，並且海拔遠高於人們通常認為會受到颶風威脅的阿巴拉契亞山脈地區。據統計，海倫娜颶風已知已造成100多人死亡，主要集中在北卡羅來納州、南卡羅來納州和佐治亞州——而且這個數字可能會上升。孟菲斯大學的土木工程師珍妮·坎普表示，由於受災最嚴重的社群難以到達，僅僅瞭解風暴造成的全部破壞可能就需要數週時間。
坎普補充說：“這些地區的地形不利於承受如此程度的降水，但卻出現了歷史性的洪水水位。“不幸的是，這是一場完美的風暴，造成了你可能遇到的最壞情況之一。”
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需要明確的是，無論海倫娜颶風襲擊哪裡，都會造成災難性的破壞，因為它確實帶來了巨大的降雨量——北卡羅來納州西部大片地區超過18英寸，多個站點的三天總降雨量遠超20英寸。作為參考，在受災最嚴重地區的最大城市北卡羅來納州阿什維爾，如果三天降雨量達到8.4英寸，就被認為是千年一遇的降水事件。（千年一遇的洪水是指在任何一年中發生機率為0.1的洪水。）美國國家海洋和大氣管理局計算出的最長期限為60天，在此期間，如果阿什維爾的降雨量達到19.3英寸，則被認為是千年一遇的降雨事件。
坎普說，唯一能夠承受如此降雨量而不會造成嚴重後果的地方是海洋。
海倫娜颶風到來之前幾天的降雨也加劇了洪水的程度。“在熱帶氣旋非常靠近北卡羅來納州之前，已經下了大量的雨，”普林斯頓大學的水文學家詹姆斯·史密斯說。當地面已經飽和時，任何進一步的雨水都會立即流走。
坎普指出，受災最嚴重的地區也主要是農村和低收入地區，這增加了它們的脆弱性。“這些地區沒有得到太多關注和對彈性和規劃以及改善基礎設施的投資，”她說。一些當地基礎設施可能甚至沒有按照百年一遇或五百年一遇的情況進行彈性設計，更不用說海倫娜颶風造成的洪水型別了。由於降雨量巨大，“那些設計指南和標準有點被拋到九霄雲外了；它們實際上並沒有什麼幫助，”坎普說。我們現在看到的事件規模表明，有必要制定更嚴格的建築規範來保護人民和基礎設施。
然後是地形。坎普說，就應對而言，山區意味著通往任何城鎮的道路都更少，這阻礙了疏散和救援工作。
水總是會向低處流，無論如何，但山地地形限制了水的去向。這意味著從山坡上傾瀉而下的水將更快地聚集在海拔較低的地區，從而加劇影響——並且隨著水流的移動，它會加速，可能使洪水更加危險。
雖然熱帶風暴系統並不經常到達內陸山區，但當它們到達時，由於這些因素，它們可能會特別具有破壞性。“這是造成災難性洪水的常見方式，”史密斯說。“從南部阿巴拉契亞山脈一直到新英格蘭，都發生過許多這樣的事件。” 他特別指出1916年，當時阿什維爾本身在六月和七月連續的熱帶風暴襲擊後遭遇了可怕的洪水。海倫娜颶風之所以能夠到達該地區並傾瀉如此多的雨水，部分原因是它在登陸時非常強，規模極大且移動迅速，這意味著它比通常的風暴更長時間地保持了更多的能量。
儘管已知這些風暴會到達阿巴拉契亞山脈的風險，但科學家們對它們一旦到達山區後的行為方式知之甚少。例如，高海拔地形通常迫使風暴系統在山脈的迎風坡降下更多的雨水，但科學家們不確定這種現象是否可能在像海倫娜颶風造成的阿巴拉契亞山脈洪水等事件中發揮作用。“熱帶氣旋在陸地上空的行為方式只受到了熱帶氣旋在開闊海洋上空行為方式的一小部分關注，”史密斯說。
當然，隨著氣候變化的展開，它可能會使這種情況變得更糟——也許不是直接地，但肯定是在為這種情況奠定基礎的頻率方面。大氣和海面溫度正在上升，導致更極端的降雨和更高比例的更強烈的熱帶風暴。“這些對內陸降雨來說都不是好事，”史密斯說。“總的來說，你不會希望一場大型颶風登陸然後向內陸移動。”
就海倫娜颶風而言，應急響應人員仍在評估造成的損失，但我們目前所知的情況預示著不祥之兆。北卡羅來納州交通運輸部表示，該州西部所有道路實際上都已關閉，禁止非緊急旅行，從阿什維爾撤離的人員透過兩條向東的高速公路疏散。卡羅來納州和佐治亞州約有150萬人仍然斷電。這種斷電反過來又可能影響通訊和供水基礎設施以及其他後果。
她說，影響也將是長期的。從這樣的災難中恢復過來很難衡量：生活何時才能真正恢復正常？但考慮到這裡的規模和挑戰，坎普說，“可能需要數年甚至長達十年的時間。”
編者注（24年10月1日）：此報道在釋出後經過編輯，以反映珍妮·坎普的最新評論。