一些全球危機，例如氣候變化，規模太大，無法透過個人行動甚至政府層面的政策變革來克服。為了在這個世紀生存下去，我們還需要一些巨大的科學和工程突破——尤其是在能源和交通運輸等領域。不幸的是，我們為鼓勵創新而建立的系統正處於糟糕的狀態。
聯邦政府對研發的投資佔整體經濟的份額低於過去 60 年來的任何時候。而風險投資——這個應該將政府或大學實驗室的冒險想法轉化為有價值的企業的行業——在過去十年中卻將資金投入到低風險技術上，這些技術幫助我們訂購外賣、避開出租車、交換自拍以及為辦公空間支付過高的費用。矽谷的許多“獨角獸”對改善世界的作用並不比它們神話般的同名者更大[參見我的專欄“大減速”，《大眾科學》；2019 年 8 月]。
然而，在科技投資領域，至少有一個亮點。最近一次訪問麻省理工學院於 2016 年成立的營利性風險投資公司 The Engine 時，我瞥見了這一點。它旨在資助其所謂的“硬科技”領域的雄心勃勃的想法：能源、奈米技術、量子計算、免疫療法和其他領域，這些領域的技術和監管挑戰對於大多數風險投資家來說都過於艱鉅。
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一個典型的例子：Commonwealth Fusion Systems。這家 The Engine 支援的初創公司已將麻省理工學院街對面的一家 Radio Shack 改造成一個實驗室，在那裡測試未來聚變反應堆的元件，這些反應堆可以產生幾乎取之不盡、用之不竭、無碳的能源，並且放射性廢物遠少於傳統的核電站——這是一個科學家們半個多世紀以來一直徒勞地試圖實現的目標。營運長 Steve Renter 表示，Commonwealth 的“基蒂霍克時刻”——即證明其演示機器能夠產生的能量超過其消耗的能量——最早可能在 2025 年到來。
The Engine 的普通合夥人 Ann DeWitt 說：“要讓技術達到能夠影響我們氣候變化的規模，並在我們需要的時間框架內實現，就需要一些非常出色的團隊。在能源輸送等領域，這意味著要弄清楚如何將它變成一項業務，以及如何將其整合到現有基礎設施中。我認為這些領域對於傳統投資者來說真的很難涉足。”
The Engine 與眾不同之處部分在於其 2 億美元基金的時間尺度。有限合夥投資者知道他們可能在 18 年或更長時間內才能收回資金，而典型的風險投資基金的壽命為 8 到 12 年。此外，該公司除了提供指導和人脈網路外，還提供實驗室空間和裝置。它還歡迎那些以可能讓其他投資者感到困惑的方式跨學科跳躍的公司。DeWitt 說：“我們不怕考察由物理學家、光學工程師和幹細胞生物學家組成的創始團隊。”
The Engine 目前有 20 家初創公司，該公司正在翻新一座舊的寶麗來大樓，該大樓很快將容納 100 家公司和 800 名企業家。DeWitt 說，研究人員來到 The Engine 不是因為他們想快速賺錢，而是因為他們有一個在其他任何地方都無法實現的想法：“他們因為他們想要實現的目標而被驅使創業。”