醫生診斷阿爾茨海默病的方式可能正在開始改變。傳統上，臨床醫生依賴於記憶和推理能力測試以及社交退縮報告來識別阿爾茨海默病患者。在專家手中，這些評估可能相當有說服力，但並非萬無一失。大約五分之一被告知患有神經退行性疾病的人實際上患有其他形式的痴呆症，有時甚至是完全不同的問題，例如抑鬱症。為了確定某人是否患有阿爾茨海默病，醫生必須取出少量腦組織，在顯微鏡下檢查細胞，並計數稱為澱粉樣斑塊的蛋白質團塊的數量。異常大量的斑塊是阿爾茨海默病的關鍵指標。由於這種手術有進一步損害患者心理能力的風險，因此幾乎總是在死後進行。
然而，在過去的 10 年左右，科學家們開發出了先進的腦部掃描技術，可以在人們活著的時候估計大腦中斑塊的數量。在實驗室中，這些掃描在研究阿爾茨海默病的最早階段（在明顯症狀出現之前）非常有用。結果足夠可靠，以至於美國食品和藥物管理局 (FDA) 在 2012 年批准了一項名為 Amyvid 的此類測試，以幫助評估患有記憶障礙或其他認知困難的患者。
儘管 FDA 批准了 Amyvid 測試，但人們對澱粉樣蛋白在阿爾茨海默病中的確切作用以及掃描提供資訊的實際價值仍存有疑慮，這引發了關於何時訂購 Amyvid 測試的辯論。並非所有斑塊過多的人都會患上阿爾茨海默病，而且通常無法預測哪些人會成為不幸者。最近的研究表明，大約三分之一的心理健康狀況良好的老年公民擁有中等到高水平的斑塊，但沒有明顯的負面影響。而且，在沒有症狀的情況下，引發對該疾病的擔憂可能會讓更多人感到不安，而不是幫助他們，因為目前尚無有效的治療方法。
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一項名為 A4 研究的全國性臨床試驗正在調查，一旦掃描檢測到斑塊形成，立即給予一種實驗性藥物是否可以減緩或阻止阿爾茨海默病的發展。即使結果令人鼓舞，一種新藥也需要很多年才能上市，醫生必須決定在此期間如何負責任地使用掃描。“整個領域都在努力解決這個問題，”布萊根婦女醫院的神經科醫生雷莎·斯珀林說。她認為掃描可以為具有挑戰性的診斷帶來清晰度，但“作為一種預測性測試，它尚未準備好。”
明顯的麻煩
科學家們在一個多世紀前首次將澱粉樣斑塊與現在所謂的阿爾茨海默病聯絡起來。1906 年，德國精神病學家阿洛伊斯·阿爾茨海默記錄了一位已故痴呆症患者大腦中不尋常的蛋白質結。到 20 世紀 80 年代中期，科學家們確定這些斑塊是由一種他們命名為 β-澱粉樣蛋白的蛋白質組成的。
健康的神經元會產生大量的 β-澱粉樣蛋白，但其確切目的仍然是個謎。在阿爾茨海默病和其他神經退行性疾病的初始階段，這些蛋白質開始表現異常，粘在一起形成越來越大的團塊。科學家們仍然不確定由此產生的斑塊是否是造成數百萬神經元毀滅性損失的主要原因，而神經元的大量損失是阿爾茨海默病的特徵，或者它們是否是某種尚未確定的其他原因的副產品。
然而，這些團塊在任何明顯的痴呆症跡象出現之前很久就形成了，並且大量的斑塊仍然是該疾病的最佳指標之一。神經科醫生約翰·C·莫里斯、蘭德爾·貝特曼及其在聖路易斯華盛頓大學的同事一直在跟蹤患有罕見基因突變的人的健康狀況，這種突變保證了阿爾茨海默病會在他們年輕時襲擊他們。他們已經在這些個體出現認知問題前 15 年檢測到大腦中的澱粉樣斑塊。
早在十幾年前，匹茲堡大學就開始嘗試設計一種可以發現澱粉樣蛋白的掃描技術。研究人員給患者注射了少量無害的放射性染料，他們將其命名為匹茲堡顯像化合物 B 或 PIB。染料透過血液到達大腦，並專門粘附在澱粉樣蛋白簇上。然後，使用正電子發射斷層掃描 (PET) 機器掃描大腦，透過檢測染料以伽馬射線形式發出的輻射，生成突出顯示任何斑塊的影像。
費城 Avid Radiopharmaceuticals 公司的科學家在匹茲堡方法的基礎上，開發出了 Amyvid，這是一種持續時間更長的染料，讓臨床醫生有更多時間掃描患者。禮來公司於 2010 年以 3 億美元收購了該公司。兩年後，FDA 批准了 Amyvid 測試，美國目前約有 450 家影像中心提供該測試，通常費用為 3,000 美元或更多。（類似的測試 Vizamyl 和 Neuraceq 最近也獲得了批准。）
掃描還是不掃描
FDA 和神經病學界共同以既熱情又忐忑的心情對待 Amyvid。官方上，該測試的主要目的是排除已出現認知障礙的人的阿爾茨海默病診斷，這在病因不明時尤其有幫助。阿爾茨海默病協會以及核醫學和分子影像學會召集的一個專家工作組於 2013 年釋出了指南，建議將該測試的使用限制在患有無法解釋的、持續性輕度認知障礙 (MCI) 的患者，以及那些過早患上痴呆症或患有非典型症狀（如幻覺或譫妄）的痴呆症患者。在這些病例中確定阿爾茨海默病是否是罪魁禍首一直很困難，而澱粉樣蛋白掃描正是可以提供一些寶貴幫助的工具。如果掃描發現的斑塊很少，醫生可以更自信地排除阿爾茨海默病，並探索其他解釋，例如大腦額葉的罕見退化。
工作組還建議不要對沒有認知障礙的人進行澱粉樣蛋白掃描。工作組成員、賓夕法尼亞大學醫學和醫學倫理學教授傑森·卡拉維什說，專家組成員不僅擔心澱粉樣蛋白陽性結果可能會使一些脆弱的個體陷入抑鬱甚至自殺，而且這些資訊還可能使他們更難獲得長期護理保險或續簽駕駛執照。
儘管禮來公司支援這些謹慎的指南，但醫學界的許多人對此持保留態度。工作組成員、猶他大學神經科醫生諾曼·福斯特擔心，一些醫生和患者會依賴澱粉樣蛋白掃描作為診斷捷徑，而不是進行更徹底的評估，包括記憶和推理測試。而且，鑑於缺乏有效的治療方法，掃描結果表明患有輕度認知障礙的人患有早期阿爾茨海默病可能會帶來更多的焦慮，而不是實際的指導。“你如何處理這些資訊？”加州大學伯克利分校的神經科學家威廉·賈格斯特問道。
一些專家表示，如果掃描有助於患者為阿爾茨海默病帶來的健康和生活方式變化做好準備，那麼這些掃描是有益的。另一些人則認為，如果測試不改變患者的治療方式，那麼測試就沒有意義。聯邦政府負責監管醫療保險的機構在 2013 年 9 月採取了後一種觀點，當時，由於沒有充分的證據表明掃描可以改善患者的健康狀況，因此它拒絕在目前支付 Amyvid 的費用，除非在某些臨床試驗中。Avid 執行長丹尼爾·斯科夫隆斯基承認，弄清楚如何最好地使用這項新技術將需要相當長的時間和辯論。然而，與此同時，Avid 的母公司禮來公司正在資助三位老年婦女提起的訴訟，她們正在爭取醫療保險覆蓋 Amyvid 測試。
如果全國性的 A4 研究的結果吉祥如意，可能會加強澱粉樣蛋白影像學的案例。在那項試驗中，斯珀林、卡拉維什以及美國和加拿大 60 個醫療中心的調查人員旨在掃描 3,000 名健康老年公民，以識別出 1,000 名澱粉樣蛋白陽性個體，他們將接受一種名為 solanezumab 的藥物或安慰劑治療三年。
然而，在任何人滑入 PET 掃描器之前，參與者都會接受情緒、抑鬱和焦慮的預先篩查，以確保他們能夠“處理不確定性，以及潛在的，如果他們得知自己在影像學檢查中呈澱粉樣蛋白陽性，可能會被視為壞訊息的訊息，”卡拉維什說。“坦率地說，有些人將不被允許繼續進行。”
該試驗的結果預計將於 2019 年公佈。但如果運氣好的話，它們將證實 solanezumab 可能在未來成為一種可行的治療方法，並幫助醫生決定現在儘早瞭解阿爾茨海默病是否有意義。