一位政府僱員在7月1日清理實驗室冰箱時，有了一個令人不安的發現：裡面裝有六小瓶天花病毒，藏在一個紙板箱裡，可能自20世紀50年代以來就被遺忘了，正如《自然》新聞報道。（《大眾科學》是自然出版集團的一部分）。這一發現引起了衛生官員的關注，因為只有兩個實驗室（在美國和俄羅斯）被世界衛生組織授權儲存天花病毒樣本，而且他們只能用於研究。
回收的小瓶引發了人們的猜測和擔憂，擔心世界其他地方可能還存在其他被遺忘的天花樣本，它們可能隱藏在實驗室的冰櫃中，甚至可能儲存在人類的屍體或組織中。僅僅想到天花疫情再次爆發就讓人不寒而慄，然而今天大多數人生活在沒有受到這種可怕的傳染病影響的世界中，而這種傳染病是歷史上最致命的疾病之一。一項全球免疫運動於1980年正式根除了該病毒，儘管美國最後一例病例發生在更早的1947年。最後記錄在案的人類感染病例發生在1978年的英格蘭。
在廣泛接種疫苗之前，天花威脅人類長達數個世紀。該病毒（天花病毒）僅在人類中存活，並透過人與人之間的接觸和唾液飛沫傳播。它會導致高燒和疲勞，以及臭名昭著的充滿液體和膿液的水皰，這些水皰遍佈全身——尤其是面部——並且常常在倖存者身上留下深深的疤痕。天花有兩種變種：大天花，導致約30%的患者死亡；小天花，死亡率為1%。專家估計，20世紀至少有3億人死於天花。
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值得慶幸的是，天花疫苗實際上已經消滅了這種病毒。最近開發的抗逆轉錄病毒藥物也可能對天花具有保護作用，儘管這些化合物尚未在感染人類身上進行測試。考慮到未來疫情爆發的風險很小，世界衛生組織甚至討論過銷燬美國和俄羅斯最後兩個已知的天花病毒樣本。這將是對該病毒的最後一擊……儘管，正如本週的發現所揭示的那樣，也許還有更多的病毒比我們想象的更持久，無論是否安全，都被藏在某個紙板箱裡。
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