美國官員稱，上個月在敘利亞造成1400多人死亡的化學毒劑的來源線索，可能來自武器的彈殼，而不是物質本身。
來源問題歸根結底是誰製造了這種物質，被認為是沙林毒氣——是政府還是其他行動者。國務卿約翰·克里今天告訴參議員，他“確信”反對派中沒有人擁有製造這種規模襲擊的武器或能力，但要透過研究襲擊現場遺留的痕跡來區分純化的軍用級沙林毒氣和在家中自制的沙林毒氣並不容易。
這兩種版本在某些方面確實有所不同。例如，軍用級沙林毒氣不會包含透過其他配方製造的沙林毒氣中可能存在的化學副產品。而且，在土壤中可以檢測到自制沙林毒氣中雜質的痕跡。但是，自制版本的不同配方會產生不同的副產品，調查人員可能無法知道要尋找哪些副產品。即使已知副產品，偵探也需要知道土壤中這些化合物的正常水平，才能確定含量是否升高。
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同樣，檢查受害者的組織也幾乎沒有幫助。沙林毒氣透過干擾神經系統中一種化學物質的作用來殺死人，這種作用最終會過度刺激肌肉並麻痺肺部周圍的肌肉，從而阻礙呼吸。醫生可以在組織和尿液中檢測到沙林的跡象。事實上，克里國務卿今天告訴參議院外交關係委員會，“我們現在瞭解到，東大馬士革第一響應者的頭髮和血液樣本的沙林毒氣特徵檢測呈陽性。”但是，調查人員無法辨別自制神經毒劑的明顯雜質。
正是出於這些原因，一些專家說，檢查沙林毒氣所使用的火箭碎片可能更有說服力，俄亥俄州哥倫布市非營利研究機構巴特爾紀念研究所的國家安全首席科學家邁克爾·庫爾曼說。他說，武器碎片將與檢查員挖掘土壤樣本尋找沙林證據的地點相同。火箭的組成材料可能會因製造者不同而不同，從而指向部署它們的人。
計算製造這些大規模傷亡事件使用了多少沙林毒氣也是一個額外的挑戰。通常，像這樣的化學攻擊會以一枚幾米長的火箭形式出現，頂部有一個裝有液態沙林毒氣的彈頭。當內部雷管炸燬火箭時，液體將轉化為細霧。有多少人受傷取決於它著陸的地理位置、風、溫度以及周圍的人口。例如，8月21日襲擊事件發生在清晨，天氣寒冷，這會使蒸氣比在中午的炎熱天氣中停留的時間更長。
在8月21日襲擊事件後釋出的影片中，可以看到第一響應者顯然在沒有佩戴防護手套或口罩的情況下照顧受害者，因此傷亡總數可能比僅從直接襲擊事件估計的要多。眾所周知，沙林毒氣會附著在皮膚和衣服上，並且能夠使以這種方式接觸到它的人患病（正如今天釋出的一份解密的法國報告中提到的第一響應者的情況）。另一方面，幫助者不一定會生病。巴特爾生命科學研究高階毒理學家大衛·摩爾說，幫助受害者而不讓自己成為傷亡者是有可能的。“所有這些傷亡者很可能都暴露在非常細微的毒氣蒸氣中，而且一旦他們脫離環境並且毒氣消散，這些傷亡者身上可能沒有大量的液體汙染。”他說，那些第一響應者可能經歷了較輕微的影響，如流鼻涕或眼睛疼痛，這些症狀可能會持續數小時。
高水平沙林暴露的長期影響在很大程度上仍然未知。然而，研究考察了沙林生產廠較低水平暴露的影響表明，沙林暴露可能導致包括記憶問題和睡眠問題在內的影響。