世界衛生組織於週四宣佈新型冠狀病毒的爆發為全球衛生緊急事件，承認該病毒對其起源地中國以外的國家構成風險，並且需要更協調的國際應對措施來應對疫情。
世界衛生組織總幹事譚德塞·阿達諾姆·格佈雷耶蘇在世界衛生組織突發事件委員會會議後宣佈了這一訊息。上週，該委員會建議，由於中國境外病毒傳播有限，暫不宣佈國際關注的突發公共衛生事件（PHEIC）。
譚德塞本週重新召集了委員會，因為包括日本、德國、越南以及截至週四的美國在內的一些其他國家報告了有限的人際病毒傳播——這是一個警告訊號，表明該病毒可能開始在中國境外更廣泛地傳播。
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突發事件委員會成員此前在是否建議譚德塞宣佈PHEIC的問題上存在分歧。反對者似乎想看看中國控制疫情的努力是否可以阻止更廣泛的全球傳播。全球約 99% 的病例發生在中國，而其他國家的大部分感染病例發生在在中國感染病毒然後前往其他國家的人身上。
截至週四上午，全球已確診超過 7,800 例冠狀病毒感染病例，其中除 82 例外均在中國。已有 170 人死亡，全部發生在中國。由冠狀病毒引起的感染，暫定名為 2019-nCoV，最初於 12 月在中國中部城市武漢報告，儘管該病毒可能在此之前就在那裡的人群中傳播。
宣佈緊急事件之際，正值個別國家開始關閉邊境並限制與中國的貿易，航空公司也暫停了一些航班。專家表示，此類措施不能有效地阻止病毒傳播，並且可能會阻止疫情爆發的國家坦誠相待。PHEIC 賦予了譚德塞某些額外的權力，包括敦促各國不要限制旅行和貿易的能力，儘管這些建議不必被遵循。
儘管如此，PHEIC 可能會動員一些全球協調，以實現更統一的應對。世界衛生組織突發事件負責人邁克爾·瑞安博士週三告訴記者，194 個國家實施單邊貿易和旅行限制是經濟、政治和社會的“災難之源”。
由於最初推遲宣佈 PHEIC，世界衛生組織官員強調，他們和世界各國的國家衛生官員仍然對疫情做出了廣泛而積極的反應。在週三的新聞釋出會上，他們似乎感嘆人們對某件事是 PHEIC 還是非 PHEIC 這種二元對立的關注太多了。譚德塞表示，他希望它更像紅綠燈，黃色作為警告。
譚德塞說，它被視為“PHEIC，非 PHEIC，要麼是綠色，要麼是紅色”。 “我認為我們必須修改這一點。最好有綠色、黃色，然後是紅色，介於兩者之間……可能會有一些中間情況。”
同樣在週四，世界衛生組織表示，在官員確定名稱之前，它計劃暫時將該病毒引起的疾病稱為“2019-nCoV 急性呼吸道疾病”。
中國已採取前所未有的措施來遏制疫情，透過關閉進出這些地區的交通，隔離了武漢和其他城市數千萬人。然而，專家表示，鑑於該病毒似乎在中國許多地方傳播，而且封鎖可能會阻止或驅使人們在生病時尋求護理，因此如此大規模的努力是否可能被證明有效尚不清楚。
在美國，官員一直在篩查從武漢抵達的乘客是否有疾病跡象，並告知他們如果開始生病，請致電醫療保健提供者。（疾病控制與預防中心的官員表示，自從中國實施旅行禁令以來，從武漢抵達的人數有所下降，但他們仍在繼續執行篩查政策。）疾病預防控制中心還加強了通常有官員駐紮的 20 個入境點的監測，以防抵達的旅客出現疾病跡象。
美國已確診五例冠狀病毒病例，均與前往中國旅行有關。但在世界衛生組織宣佈 PHEIC 前幾個小時，疾病預防控制中心宣佈，其中一人——伊利諾伊州的一名婦女——已將病毒傳染給了她的丈夫。美國官員預計會發生這種有限的傳播事件，並正在努力防止病毒的更廣泛傳播。
世界衛生組織官員表示，如果病毒在中國境外持續傳播，就更難阻止總體傳播。
對武漢早期感染的研究表明，該病毒可引起嚴重的肺炎病例和較輕的咳嗽和發燒病例。當局可能無法追蹤到許多輕症病例，包括那些病情不足以尋求護理的人，研究人員已經記錄了在沒有症狀的人身上發現病毒的病例。
目前尚不清楚人們是否需要出現症狀才能傳播病毒，但即使無症狀的人可以傳播病毒，他們傳播病毒的可能性也可能低於打噴嚏和咳嗽的人——這是病毒從一個人傳播到另一個人的途徑。
冠狀病毒是一個包括 SARS 和 MERS 在內的家族，據信起源於蝙蝠，可以從那裡或其他動物傳播給人類。武漢的許多早期病例——儘管並非全部——都與一個海鮮市場有關，該市場也出售活體動物肉類。
中國爆發全球冠狀病毒疫情讓人想起 2002 年至 2003 年的 SARS 疫情，後者導致近 800 人死亡。PHEIC 稱號是在那次疫情之後對《國際衛生條例》進行更新後建立的。
第一個 PHEIC 是為 2009 年 H1N1 流感大流行宣佈的，其他包括 2014-2016 年西非埃博拉疫情和 2016 年寨卡疫情。世界衛生組織成立了一個突發事件委員會，以評估是否應將 MERS 宣佈為 PHEIC，但經過多次會議後，委員會的結論是該疾病不構成全球衛生緊急事件。
在世界衛生組織週四做出決定之前，有兩個活躍的 PHEIC：剛果民主共和國持續的埃博拉疫情和脊髓灰質炎的持續傳播。