世界衛生組織週一宣佈，將召開專家小組會議，以確定中國一種新型病毒引發的快速蔓延的疫情是否應被宣佈為全球衛生緊急事件。
此前，中國報告了北京和廣東省的確診病例，首次出現 14 例醫護人員感染病例，以及一起確診的新型病毒人際傳播事件，該病毒暫定名為 2019-nCoV。它是一種冠狀病毒，與導致 2003 年 SARS 爆發的病毒屬於同一家族，後者在全球範圍內導致 8000 多人患病，近 800 人死亡。
與此同時，中國正準備慶祝農曆新年，屆時全國各地的人們將出行與家人團聚。專家擔心這一事件可能會導致病毒廣泛傳播。
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迄今為止，中國已確診 200 多例新型病毒感染病例；4 人死亡，至少還有 8 人病情危重。
“這確實令人擔憂，”北卡羅來納大學冠狀病毒專家拉爾夫·巴里克在談到病例數時說，週末病例數激增了約 150 例。“這幾乎意味著人際傳播正在發生，而且可能不像之前認為的那麼困難。”
世界衛生組織已表示，在一段時間內不能排除人際傳播的可能性，儘管中國當局承認這種可能性較為遲緩。但由於廣東省確診病例，情況在週一發生了變化。
到目前為止，大多數病例都在武漢，這是一個擁有 1100 萬人口的中國中部城市。但週一，當局確認北京有 5 例病例，廣東有 13 例。
廣東的大多數病例近期都去過武漢。但其中兩例（一例病例的家庭成員）沒有去過武漢，這表明病毒在某些情況下可以在人與人之間傳播。目前尚不清楚病毒傳播的容易程度。
病例也已輸出到三個亞洲國家。泰國報告了兩例來自中國的遊客病例，韓國也確診了一例中國遊客病例。日本報告了一例曾去過武漢的日本旅客病例，據信疫情在那裡開始爆發。
中國國家主席習近平週一首次公開談論疫情，敦促政府盡一切可能控制病毒傳播。
習近平在國家廣播電視臺中央電視臺表示：“武漢等地近期發生的新型冠狀病毒肺炎疫情必須引起高度重視。各級黨委、政府和有關部門要把人民群眾生命安全和身體健康放在第一位。”
中國於 12 月 31 日向世界衛生組織通報了不尋常肺炎病例的爆發。第二天，武漢當局關閉了一個海鮮市場，許多最初病例患者要麼在那裡工作，要麼在那裡購物。除了魚類，該市場還出售野味。儘管病毒的動物來源尚未確定，但疫情專家委員會負責人表示，某種野味很可能是病毒來源。
蝙蝠被認為是大多數冠狀病毒的來源，但當新型冠狀病毒開始感染人類時，其他動物有時也會發揮作用。SARS 病毒是透過果子狸和其他在中國某些地區作為美味佳餚出售的小型哺乳動物傳播的。MERS（中東呼吸綜合徵）是從駱駝傳播到人的。
世界衛生組織已成立一個所謂的緊急委員會，就如何應對疫情向總幹事譚德塞提供建議。委員會將被要求決定疫情是否構成國際關注的突發公共衛生事件 (PHEIC)。
宣佈 PHEIC 使世界衛生組織總幹事有權向其他國家釋出建議，例如敦促它們不要關閉邊境或限制與疫情爆發國家的貿易。這些措施被認為既不可能阻止疾病傳播，也很可能阻止各國坦誠報告疫情。
然而，世界衛生組織的建議僅僅是建議——這個全球衛生機構無權要求各國遵守其指令。例如，在 2014-2016 年西非埃博拉疫情期間，大多數航空公司停止了飛往受影響國家的航班，許多國家（包括美國）停止向幾內亞、獅子山和賴比瑞亞（主要受影響國家）國民發放簽證。
目前有兩起正在進行的 PHEIC 事件——剛果民主共和國長期存在的埃博拉疫情以及長期以來旨在根除的小兒麻痺症的持續傳播。