根據一項新的研究，我們的大腦細胞比之前認為的更加健談。曾經被認為是被動地在神經元之間傳遞資訊的白質細胞，被發現會竊聽它們攜帶的資訊，並接收來自其他細胞的化學訊號。
直到現在，研究人員都認為我們的大腦在灰質和白質之間存在基本的分工。在灰質中，神經元形成密集的網路，並透過沿著稱為軸突的指狀突起傳送訊號來處理資訊。白質被認為透過產生一種稱為髓磷脂的白色蛋白質來發揮支援作用，髓磷脂包裹軸突，使它們能夠更快地傳送訊號。
但是，約翰·霍普金斯大學的神經生物學家德懷特·伯格勒斯領導的一項新的小鼠研究發現，某些白質細胞形成突觸，以傾聽軸突中的訊號。正如灰質中的神經元透過軸突突起相互連線和交流一樣，白質中的少突膠質細胞前體細胞也與經過它們的軸突連線，以拾取這些軸突釋放的化學訊號。
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伯格勒斯說：“白質中的訊號傳遞與灰質中的訊號傳遞型別相同。” 這一令人驚訝的發現可能解釋了為什麼之前的研究表明，學習新技能會增加特定白質區域中髓磷脂的含量。科學家們早就知道，當我們學習時，我們的大腦會在灰質神經元之間形成新的突觸連線，以最大化資訊傳遞——很像在日益繁忙的高速公路上修建新的車道。白質可能會做出類似的回應，加速髓磷脂的產生，並提高某些路線上的速度限制。儘管尚不清楚這種髓磷脂的積累是如何發生的，但這些結果表明，白質可能正在從軸突中拾取“啟動”或“停止”訊號，從而指導髓鞘形成過程，併為我們大腦中的資訊傳遞設定最佳速度。