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天文學家觀測到一顆白矮星充當了另一顆類太陽恆星的放大鏡，這顆白矮星正在繞著該恆星執行。這個雙星系統距離地球808秒差距（2600光年），位於天琴座，此前被歸類為可能存在系外行星的系統。利用美國宇航局開普勒太空望遠鏡的資料，西雅圖華盛頓大學的物理學家伊桑·克魯斯和埃裡克·阿戈爾觀察到，這顆較大恆星的亮度每88天增加僅0.1%，持續5小時。他們表示，這種效應是一顆繞軌道執行的白矮星造成的——白矮星是一顆緻密、緊湊、燃盡的恆星，每當它穿過其伴星和地球之間的視線時，其引力效應就會像放大鏡一樣。克魯斯和阿戈爾今天在《科學》雜誌上發表了他們的發現。
已知大質量天體會扭曲時空並彎曲經過它們的光線路徑。這種現象被稱為引力透鏡效應，最早由阿爾伯特·愛因斯坦在1915年預測。天體就像一個透鏡，可以使觀察者看到其背後物體的多個影像。對於那些因為距離觀察者太遠而顯得非常小的物體，例如類太陽恆星，多個影像無法區分，但天文學家預計會看到透鏡效應的表現為恆星整體亮度的增加。
雙星系統中的“自透鏡”效應早在40年前就由瑞士天文學家安德烈·梅德爾預測，但直到現在才被觀測到。“直到開普勒望遠鏡發射升空，我們才擁有能夠發現如此微小變化的望遠鏡，”克魯斯說。
該系統正式名稱為開普勒感興趣天體（KOI）3278，最初被歸類為候選系外行星，因為開普勒望遠鏡還觀察到其光線有規律的變暗，這可以用一顆軌道行星從它前面經過來解釋。事實上，作者表示，光線變暗發生在白矮星（它本身也會發光）從其大得多的伴星後面經過時。
本文經雜誌《自然》許可轉載。該文章於2014年4月17日首次發表。