上週， BepiColombo 號航天器成功開始了為期七年的水星之旅——這是有史以來第三次向該行星發射任務。前一天，科學家們表示，NASA的下一個火星探測器——旨在首次收集並將岩石樣本帶回地球——應該儘可能多地訪問這顆紅色星球上的地方。
那麼，在我們太陽系的行星中，哪些行星被太空科學家證明是最受歡迎和最不受歡迎的——以及為什麼？
在過去的幾十年裡，已經啟動了數十個前往其他行星的任務。到現在為止，我們太陽系中的每一個世界都至少被航天器短暫訪問過。
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吸引注意力的行星
地球最近的鄰居，火星和金星，自1960年代首次行星任務開始以來就受到了最多的關注（參見“行星訪問”）。
馬克斯·普朗克太陽系研究所（位於德國哥廷根）的天體物理學家埃利亞斯·魯索斯說，在早期，這是一種便利，並且是從向月球傳送航天器的自然發展。
但魯索斯說，當人們清楚地認識到火星表面曾經有水時，火星就搶盡了風頭。
鳴謝：自然，2018年10月23日， doi: 10.1038/d41586-018-07119-0
倫敦大學學院的行星科學家安德魯·科茨指出，這一發現使火星成為探測的熱門目標——並且許多當前和未來任務 的一個重要目標是尋找古代生命的跡象。
現在有幾艘航天器在紅色星球軌道上執行，並且四輛探測車已成功降落在其表面。很快將有兩輛探測車加入它們的行列—— ExoMars探測車 和 Mars 2020探測車 都計劃在2020年發射。
地球的邪惡雙胞胎
科茨說，儘管金星可能不像太空飛行早期那樣引起同樣的興趣，但仍然可以從這顆行星中學到一些教訓。
金星的環境曾經更像地球，但它遭受了失控的溫室效應，導致非常高的溫度和充滿二氧化碳的大氣層。“它就像地球的邪惡雙胞胎”，科茨說。“我們不希望金星現在的樣子成為我們的未來。”日本航天器“曉”號目前正在繞金星軌道執行，以瞭解更多關於其氣候的資訊。
同時，水星在內行星中一直被忽視。科茨說，那是因為到達水星非常具有挑戰性。它靠近太陽意味著訪問航天器需要在進入行星軌道之前大幅減速。
地表之下
但科茨認為，未來將看到更多對外行星的探索——特別是這些世界中的衛星。
之前的任務發現，土星的衛星土衛二和 木星的衛星木衛二都蘊藏著地下海洋，這使它們成為孕育生命的首選候選者。兩個軌道飛行器，木星冰衛星探測器（JUICE）和歐羅巴快帆，將更詳細地探測木星的衛星，但這需要一些時間。JUICE計劃於2022年發射，並將於2030年到達木星。“你必須對太空工作有耐心，”科茨說。
更遠的地方，天王星和海王星只接待過一位短暫的訪客——旅行者2號——而冥王星不得不等到2015年新視野號飛掠而過。魯索斯說，儘管近距離行星受到更多關注是可以理解的，但要真正瞭解太陽系，我們需要更詳細地探索這些遙遠的世界。
魯索斯說，這意味著科學家不能僅僅因為技術上具有挑戰性就排除向海王星或天王星傳送軌道飛行器和其他航天器。“我們應該做的是說，在這些行星上，有我們想要做的有趣、基礎和基本的科學，”他說。他補充說，這也應該推動新技術的發展，以便讓我們到達那裡。
位於華盛頓特區NASA總部的行星科學部門代理主管洛裡·格萊澤說：“我們探索太陽系的最終目標圍繞著太陽系是如何形成和演化的，包括瞭解生命可能在哪裡紮根。“細節可能會改變和調整，但大方向保持不變。”
本文經許可轉載，並於 2018年10月23日首次發表。