隨著越來越多的州將醫用和娛樂用大麻合法化，醫生可能會用去當地大麻藥房的建議來取代阿片類藥物處方。週一發表在《美國醫學會雜誌·內科學》上的兩篇論文分析了五年多的醫療保險 D 部分和醫療補助處方資料，發現州將大麻合法化後，阿片類藥物處方數量和阿片類藥物的每日劑量都大幅下降。
這表明有些人可能正在從處方藥轉向大麻，儘管研究無法說明這種替代是否真的正在發生，或者患者或醫生是否是驅動力量。
佐治亞大學經濟學家、其中一項研究的作者 W. David Bradford 說：“在我們如此關注——理所當然地關注——阿片類藥物濫用和死亡率的時候，我們需要頭腦清醒，並利用證據來推動我們的政策。” “如果你有興趣為人們提供不具有阿片類藥物特定風險的疼痛管理選擇，各州應該考慮啟動基於藥房的大麻政策。”
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之前的研究表明存在類似的關聯性。 2014 年的一篇論文發現，制定了醫用大麻法律的州，因阿片類藥物過量服用導致的死亡人數減少了近 25%。
但這項新研究是第一個將大麻合法化與處方止痛藥聯絡起來，並且使用瞭如此龐大的資料集的研究。
兩項新研究中的一項發現，在各州透過醫用大麻法律後，參加醫療保險的人員阿片類藥物處方量減少了 14%。第二項研究發現，在各州透過任何使大麻易於獲取的法律後，參加醫療補助的人員每年每 1000 人的阿片類藥物處方量減少了近 40 份——在醫用和娛樂用大麻都合法化的州，降幅更大。
從公共衛生的角度來看，這些發現具有一定的積極意義。阿片類藥物除了比大麻更容易上癮之外，還有其他令人不快的副作用。“長期服用阿片類藥物的影響——它們會嚴重破壞你的胃腸道，”緬因大學的心理學家 Marie Hayes 說。當然，醫用大麻也是一種有副作用的藥物。顯然，人們可能會嗨起來，但這確實取決於他們使用的菌株或配方中精神活性化合物四氫大麻酚的濃度。
大麻的安全性並非真正的問題。“人們確信它的安全性，”Hayes 說。但並沒有太多證據支援大麻本身可以作為慢性疼痛治療。“我想說，直到大約 10 年前，證據一直非常有限，因為沒有人會資助這項研究，”她說。儘管如此，阿片類藥物作為慢性疼痛治療藥物也聲名狼藉：最近的一項研究發現，對於慢性關節炎疼痛，阿片類藥物提供的緩解效果並不比非處方止痛藥更好。
美國人似乎比以往任何時候都更願意接受大麻。最近的一項皮尤調查發現，61% 的美國人贊成大麻合法化。九個州和哥倫比亞特區允許成年人出於任何原因使用大麻，而美國其他 20 多個州允許居民使用大麻用於醫療目的。但研究發現，並非所有制定醫用大麻法律的州都是一樣的。開設藥房的州阿片類藥物處方量降幅最大，而沒有活躍藥房的州降幅則小得多——約為 7%，而不是約 14%。
Bradford 指出，這是有道理的。告訴某人他們可以在當地藥房取藥處方，和告訴某人他們應該去取一些植物並在家種植幾個月，通常在幾乎沒有幫助或支援的情況下，這兩者之間存在很大差異。
醫療補助和醫療保險都不會報銷人們花在大麻上的錢。雖然在制定醫用大麻法律的州，花在阿片類藥物上的錢減少了約 8%，但兩種治療的費用可能相當。“我做了一個粗略的計算，表明在美國，每日疼痛管理劑量的氫可酮的自付費用約為 10 美元，”Bradford 說，儘管醫療保險 D 部分計劃涵蓋了大部分費用。
Bradford 說，去年每日疼痛管理劑量的 大麻可能花費約為 6 美元——而且這個數字現在應該更低了。“它的成本正變得相對相當。”
但雖然美國人可能接受大麻，但聯邦政府卻不接受。司法部長傑夫·塞申斯已承諾打擊大麻案件，但有一些例外。“我知道政策制定者通常對大麻持懷疑態度。但我們需要對芬太尼等事物感到恐懼，我們需要願意使用循證方法來幫助解決這個問題，”Bradford 說。“大麻看起來可能就是其中之一。”