明尼蘇達州仍然是冬季，州政府官員首次聽說一家大型農場的火雞似乎有點不對勁。一些鳥類異常安靜，吃喝很少，並且似乎難以移動。在表現出這種奇怪行為的兩週內，它們開始死亡。實驗室測試很快證實，病因是 H5N2，一種混合來源的禽流感，今年之前從未在美國出現過。
對於這個全國第一大火雞生產州來說，這是可怕的訊息。在包括加利福尼亞州和華盛頓州在內的各州，這種病毒及其近親已導致過去三個月內超過 25 萬隻家禽死亡（因疾病或撲殺）。明尼蘇達州官員為迎接 H5N2 病例的猛烈襲擊做好了準備。發現病毒的農場中的所有 26,000 只鳥類都被作為預防措施而被殺死，並且在幾周內一切似乎都很平靜。然後，來自該州遙遠地區的十幾家農場的報告開始湧入。這些農場並非由同一家公司擁有，彼此不靠近，也沒有相同的員工。顯然，州政府官員面臨著一場可怕的疫情。但是，流感來自何處仍然不明朗。現在，明尼蘇達州幾乎有 90 個農場受到襲擊，770 萬隻鳥類要麼死於流感，要麼作為預防措施而被宰殺。
在全國範圍內，情況甚至更加不祥。自 12 月以來，由於三種禽流感病毒株之一：H5N2、H5N8 或 H5N1，全國 15 個州已有近 3400 萬隻鳥類死亡或被殺。
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它是如何傳播的？
H5 流感病毒株的傳播可能並非由於農場本身的條件。相反，野鴨和鵝似乎是病毒的攜帶者。這些鳥類一直是其他 H5 病毒的天然宿主，而不會生病，這使得它們很可能成為當前席捲全國的病毒株的傳播者。鴨子和鵝在受災州也無處不在。“明尼蘇達州是萬湖之州，我們確實有很多水禽，它們要麼是這裡的居民，要麼是在每年的這個時候向北遷徙，在這裡停留一段時間或飛過，”明尼蘇達州動物衛生委員會助理主任貝絲·湯普森說。該州告訴人們遠離野生水禽，但“如果你家周圍有天然池塘或溪流，這有點難做到。”
然而，野生鳥類攜帶病毒的證據仍然不一。明尼蘇達州自然資源部收集了 3,000 多個野生鴨子和鵝的糞便樣本進行 H5N2 檢測。他們還分析了獵人殺死的 75 只鳥類的組織樣本，並檢查了該州各地的死野鳥。該部門野生動物研究經理盧·科尼切利說，到目前為止，還沒有水禽的 H5N2 檢測呈陽性。奇怪的是，他的團隊確實發現了一隻感染了 H5N2 的庫珀鷹。鷹通常吃小型鳥類——而不是鴨子或鵝——它們也不會食腐死鳥。科尼切利說，這引發了關於受感染的鷹在哪裡感染病毒的問題，他補充說，在明尼蘇達州第一個火雞 H5N2 檢測呈陽性的農場，該 property 上沒有水禽。
“如果不是來自水禽，病毒會來自哪裡？它不會從天而降，”美國農業部動植物衛生檢驗署獸醫服務副署長傑克·謝爾說。那麼如何解釋明尼蘇達州的鵝和鴨子中缺乏 H5N2 呢？ “我認為這些鳥已經走了，”謝爾說。“它們遷徙了，這就是野生鳥類取樣的難度。成分不再在那裡，但它們將病毒留在水中，”他說，如果商業農場使用受汙染的池塘來給家禽澆水或清理穀倉，它們可能會傳播病毒。
儘管明尼蘇達州是受禽流感打擊最嚴重的州之一，但尚未在水禽中發現任何疾病跡象，但其他州已經發現了。華盛頓州、俄勒岡州、愛達荷州、密蘇里州、肯塔基州、懷俄明州和堪薩斯州傳播的感染 H5N2 病毒的二十多起確診的個別鴨子和鵝病例。在一些州，也有關於水禽中另外兩種禽流感病毒株（H5N8 和 H5N1）的報告。
但是病毒如何從鵝或鴨子傳播到商業鳥類呢？湯普森說，在大多數農場，火雞或雞生活在封閉的穀倉中，因此攜帶疾病的野生鳥類無法隨意進入並傳播感染。然而，人類可能會踩到來自水禽的帶病毒的糞便——或者接觸到掉在他們汽車上的一些糞便——然後將其帶入穀倉。但湯普森和其他動物專家認為，這不是唯一的傳播方式。
明尼蘇達大學的研究人員在動物健康專家蒙特塞·託雷莫雷爾的領導下，最近完成了一項對明尼蘇達州三個農場的四個家禽穀倉的空氣取樣研究，並在受感染設施內部和周圍的空氣顆粒中檢測到 H5N2 的遺傳物質片段。這表明病毒可以透過空氣傳播，至少在短距離內是這樣。然而，這項研究遠非結論性的，因為在空氣中檢測到病毒並不意味著它是可以在鳥類中引起疾病的活病原體。為了獲得清晰的認識，託雷莫雷爾說她的團隊計劃對樣本進行進一步分析。
謝爾也認為病毒可以透過空氣傳播。“在適當的環境條件下——涼爽的天氣、潮溼的天氣、足夠的風和一些灰塵——這種病毒可以在顆粒中移動，”他說，尤其是在風扇的幫助下，風扇會將其吹過穀倉。“只需少量病毒就可以讓這些鳥生病，而且我們在某些綜合體中有大量鳥類密集，這就像一個幼兒日託中心——如果一個孩子生病了，其餘的孩子也會生病。”
它會感染人類嗎？
到目前為止，這三種流感病毒株似乎都只感染鳥類。尚未在人類中檢測到該病毒，公共衛生官員表示，該病毒不太可能發生跨物種傳播。這種判斷是基於對類似 H5 病毒株的經驗以及迄今為止該疫情中缺乏人類病例的情況，明尼蘇達州衛生部州公共衛生獸醫喬尼·謝夫特爾說。此外，她說，如果一個人在與病鳥密切接觸後感染了該病毒，經驗表明該病毒仍然不太可能在人與人之間傳播。為了使病毒完全跨物種傳播到人類，病毒需要發生許多變化。
簡而言之，H5 禽流感是為鳥類量身定製的。在人類呼吸道中，存在非常適合季節性流感的受體，使其易於感染。禽流感需要不同的受體，這在鳥類中很常見。“我們確實有一些禽流感可以附著的受體型別，但我們沒有很多，”美國疾病控制中心流感部門的醫療官員邁克爾·瓊說。然而，最可怕的情況是豬感染了禽流感，因為它們同時具有季節性流感和禽流感受體。“如果豬同時感染了季節性流感病毒和禽流感病毒，這些病毒可能會混合。這稱為重組，”他說。然後，如果隨後的病毒具有編碼人類受體的基因，它可能會更容易傳播給人類並在人與人之間傳播。然而，到目前為止，還沒有關於豬流感或疾病水平升高的報告。
農業官員認為，美國水禽在遷徙期間從亞洲鳥類身上感染了 H5N8。然後，該毒株很可能與毒性較低的北美禽流感病毒混合，產生新的混合來源病毒，其中病毒的“H5”部分來自亞洲，而“N”部分來自北美。H5N2 和 H5N1 是兩種新的混合來源病毒。（美國的 H5N1 病毒與亞洲看到的自 2003 年以來已導致一些人類疾病的 H5N1 病毒不同。）
由於這些 H5 病毒混合物在某種程度上是獨特的，因此我們所知甚少是基於專家對其他 H5 病毒的瞭解。這就是為什麼 CDC 說人類不太可能已經感染了禽流感，同時只表現出輕微症狀，而這些症狀並沒有引起注意。通常，感染 H5 病毒的人會病得很重。儘管如此，公共衛生官員還是要求人們在可能接觸受感染鳥類後進行 10 天的自我監測，注意典型的症狀，如流鼻涕、呼吸困難或結膜炎。
到目前為止，還沒有人類病例的報告。明尼蘇達州官員已經監測了 290 人，並建議 150 多人服用達菲作為預防措施。該州還對十幾名有可疑症狀的人進行了檢測，以檢視他們是否患有禽流感——結果均為陰性。
謝夫特爾說，在明尼蘇達州，可能接觸過病毒的農場工人很難被遺漏。在該州，當實驗室確認鳥類感染 H5N2 時，就會引發一系列行動。衛生部門聯絡農場的家禽主管，並獲得每位工人的名單。然後州政府官員聯絡每個人進行面談，詢問可能的症狀。在接下來的 10 天裡，衛生部門的工作人員每天透過簡訊、電子郵件或電話聯絡所有可能接觸過病毒的工人，繼續詢問症狀。與此同時，農場中的所有其他鳥類都被州、聯邦和農場員工或合同工殺死，所有人都穿著必需的全套個人防護裝備，包括橡膠靴或一次性鞋套、防水工作服、N95 呼吸器、安全護目鏡、手套和頭罩。
無論 H5 病毒株是來自水禽糞便、帶病毒的水、人們將病毒帶入穀倉還是其他原因，有一點是明確的：病毒正在傳播，弄清楚如何傳播將需要不僅僅是一場徒勞的追逐。