關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮訂閱我們屢獲殊榮的新聞報道，以支援我們。 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
在幾內亞東南部偏遠地區生長的一棵空心可樂樹曾經是數千只蝙蝠的家園，這些蝙蝠經常被附近的兒童獵殺。這也是一個受歡迎的玩耍場所。一年前，一個特別的孩子住在離這棵樹五十米以內的地方：一個兩歲的男孩，他於2013年12月去世，後來被確認為西非第一個患上埃博拉病毒的人。這棵樹是矗立在他家鄉梅利安杜（一個擁有31所房屋的小村莊）上空為數不多的幾棵樹之一。現在困擾研究人員的問題是：這棵樹的“住戶”是否是那個小男孩最初感染病毒的幕後黑手？
然而，他們永遠不會知道答案。到三月份，幾內亞衛生官員被告知他們已經爆發了埃博拉疫情，並提醒公眾停止食用任何野味。無論是巧合還是由於公眾警告的結果，那棵樹都被燒燬了。成千上萬的死蝙蝠像雨點一樣落在社群，但在接下來的幾周裡，研究人員剩下的只有蝙蝠DNA的碎片。到2014年4月德國研究小組到達進行測試時，這棵樹已經不見了。沒有留下任何蝙蝠，也就沒有答案。
他們對該村莊的科學草圖發表在今天發表在《歐洲分子生物學學會分子醫學》（EMBO Molecular Medicine）雜誌上的一項新研究中。這場火災可能有助於防止病毒傳播，但也給研究團隊帶來了打擊，他們曾希望測試蝙蝠中是否存在埃博拉病毒的遺傳標記。如果他們發現病毒的跡象，這將表明蝙蝠已經感染了埃博拉病毒，即使它們不一定負責將其傳播給人類。但是大火破壞了他們的計劃，因為無法從焦黑的蝙蝠遺骸中獲得任何此類埃博拉遺傳資訊。更糟糕的是，該地區沒有其他相同蝙蝠物種的代表，來自德國柏林羅伯特·科赫研究所的研究團隊的首席作者法比安·林德茨說。
林德茨說，這場火災“真的不幸，因為我們永遠無法確定[該蝙蝠物種]是否真的是宿主。”他的團隊透過對樹木內和周圍土壤中的蝙蝠DNA碎片（主要來自蝙蝠糞便）進行基因分析來確定蝙蝠的物種，但他們無法從這些遺傳物質痕跡中獲得任何關於病毒的資訊。該團隊還從該地區捕殺了其他蝙蝠物種，但發現其他蝙蝠都沒有感染埃博拉病毒。林德茨只剩下間接證據表明，這種以昆蟲為食的蝙蝠物種，稱為Mops condylurus，可能是解釋人類最初如何感染埃博拉病毒的候選者。“這可能是我們能得到的最好的結果了，但我們對這些資料非常不滿意，”他說。因此，尋找埃博拉病毒的攜帶者——或者可能是多個攜帶者——的工作仍在繼續。
自從1976年首次發現該病毒以來，究竟是哪種生物將埃博拉病毒傳播給人類一直困擾著科學家。無數的挫折，通常與反應遲緩和通知有關，使科學家無法確定答案。蝙蝠一直是埃博拉病毒的主要攜帶嫌疑物件，因為其他實驗資料表明，蝙蝠物種——包括這個村莊巨大空心樹中的蝙蝠——可以在實驗室中感染埃博拉病毒後存活。但這本身並不是最終的結論，因為生物可能會在感染後存活下來，但並不是該疾病的攜帶者。為了更好地證明已確定正確的蝙蝠宿主，需要從蝙蝠中分離出病毒並在實驗室環境中進行培養。儘管如此，有一些線索表明Mops condylurus可能是一個強有力的候選者。在早先的埃博拉病毒爆發中，同種蝙蝠也被認為是可能的嫌疑物件。而且，大多數科學家認為，埃博拉病毒的近親，即馬爾堡病毒病是由蝙蝠傳播的——這一觀察結果加強了蝙蝠作為埃博拉病毒潛在動物宿主的資格。
然而，即使蝙蝠是真正的罪魁禍首，研究人員仍然不知道動物如何將病毒傳播給人類。病毒傳播是否發生在屠宰蝙蝠時血液濺入眼睛或劃傷時？或者，也許是透過食用蝙蝠的唾液、尿液或糞便弄髒的食物？再說，也可能是透過其他方式接觸到蝙蝠的體液。
解開這些謎團可以挽救生命。加拿大公共衛生署特殊病原體專案負責人加里·科賓格說，有了這些資訊，“我認為有可能防止[埃博拉病例]的發生”。然而，獲得這樣的答案是非常複雜的。“你正在尋找這一罕見事件，並試圖在背景下理解這一罕見事件，並將導致這種情況發生的各種情況拼湊起來，”他說。“這很難預測，因為你必須將其與爆發同步。”
在尋找病毒的過程中，一個問題是：時機。在人類疫情得到控制後，研究人員通常才會投入資源進入該領域，花時間捕捉他們認為可能是疫情幕後黑手的蝙蝠、齧齒動物或節肢動物。部分延遲是後勤方面的——建立一個研究團隊，找到在該領域工作的聯絡人，並首先得到疫情通知需要時間。研究人員還希望採取預防措施，以確保自己和他們工作所在的社群的安全。此外，還涉及倫理問題和將有限的資源用於保護人類生命。但是，有了這種可以理解的延遲，你可能會錯過一些資訊。杜蘭大學的埃博拉病毒專家丹尼爾·鮑施說，風險是“你可能會錯過繁殖季節、溼度或其他因素。如果你等待，你可能無法找到與你在首次引入疾病時立即檢視所能找到的相同的東西。”
在疫情期間這種情緒激動的氣氛中進行研究時，還需要權衡其他無形因素。例如，在疫情期間進行研究可能會導致誤解並危及研究人員的安全。當林德茨去年四月在梅利安杜和幾內亞其他地方收集其他蝙蝠物種時，他想到了這些型別的文化誤解。“我們不想冒險出現任何新的謠言，”他在接受《大眾科學》採訪時說。“通常我們只採集血液和小樣本，然後再次放生蝙蝠，但在這種情況下，我們需要殺死它們，因為人們可能會說‘看看那些白人釋放壞蝙蝠。’我們不能給他們任何理由進行這方面的猜測。”
捕捉蝙蝠並非易事。通常，研究人員會架設類似排球網的大型網，網由網狀口袋製成。蝙蝠飛入網中，然後落入口袋，隨後由穿著防護裝置的人類研究人員收集、解剖和研究。研究人員可能會花費數週時間捕捉數百隻蝙蝠，但只捕獲到少數幾個物種。更糟糕的是，可能只有百分之一的蝙蝠被感染。即使它們被感染了，仍然不能證明它們是該病毒的動物宿主。“這是一項艱苦的工作，而且不會輕易得出答案，”鮑施說，他曾在剛果民主共和國進行過此類捕捉蝙蝠的工作，以更好地瞭解馬爾堡病毒。科賓格表示，他懷疑埃博拉病毒研究人員會等到大規模疫情結束後才獲得其中一些答案。相反，他說，對埃博拉病毒進行進一步動物測試的更好時機將是疫情的最後階段，他說這可能在未來六到十二個月內。但是，無論他們何時去，都無法保證研究人員會得到他們正在尋找的答案；儘管林德茨的研究團隊只花了幾個月的時間就到達了現場，但仍然為時已晚。
林德茨的新工作未能指出可能是埃博拉病毒幕後的蝙蝠物種，但它確實闡明瞭疫情周圍的其他情況。他的團隊還發現，靈長類動物（另一個動物宿主的頭號候選者）不太可能是這次疫情的幕後黑手。他發現，在幾內亞的那個小村莊裡，沒有大型獵物可以狩獵，任何在那裡食用的野味都是從其他地方包裝並運到那裡的。他的團隊對居住在該地區的大猿的追蹤也發現，它們最近的數量沒有下降。林德茨說，這些觀察結果表明，當地的靈長類動物中沒有爆發像埃博拉病毒這樣的致命疾病。他說，除了靈長類動物和蝙蝠之外，可能還有另一種生物助長了疫情爆發，他的團隊和其他人甚至可能沒有想到。因此，目前，這個謎團仍然存在。