試試這個簡單的思想實驗。說出歷史上任何時期的10位女性天才的名字。很可能你很快就想不出名字了。資訊很明確：天才的國度出了問題。
超越大多數同類是一種環境的偶然。DNA核苷酸序列，恰如其分地排列以賦予智力、好奇心和熱情，是這種僥倖事件的一部分。更為幸運的是，一個人需要數十年的時間才能投入到一個想法或事業中，對身為人類的各種干擾充耳不聞、視而不見。
這種難以置信的情況在女性天才的稀缺性中得到了鮮明的體現。女性的缺席揭示了文化和機遇在卓越才能蓬勃發展中不可置疑的作用。幾個世紀以來，對女效能力的懷疑，加上社會習俗，將所謂的“弱勢性別”限制在家務瑣事上。在當今發達世界，女性獲得教育和資源的機會基本上與男性相當。隨著機會障礙的瓦解，不同的文化和社會力量解釋了為什麼女性仍然難以達到其領域的頂峰。“儘管我們已經能夠敞開大門，但在男性和女性生活方式方面仍然存在巨大的結構性差異，”密歇根大學的心理學家傑奎琳·埃克爾斯說。
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有天賦的女性面臨一個選擇：她們可以全心全意地追求自己的興趣，或者，按照文化的要求，她們可以分配自己的時間，成為家庭的支柱。好訊息是，對於那些心中燃燒著最旺盛火焰的人來說，存在一種選擇——儘管這種選擇充滿了妥協。獲得卓越成就永遠不會容易，但糾正仍然存在的社會不公應該減少今天女性為之付出的代價。
超越生物學
弗朗西斯·高爾頓是第一個研究卓越才能遺傳基礎的人，他認為，只要一位有天賦的男性“沒有迫在眉睫的關注要求，沒有家庭悲傷、焦慮和瑣碎的煩惱……沒有持續的職業辛勞來維持一個大家庭”，他就能取得偉大的成就。對於歷史上任何時期的男性來說，這種情況都很罕見——對於女性來說，幾乎不存在。
女性被期望成為丈夫舉止得體的伴侶，能夠安撫丈夫和孩子的憂慮。她不是那種會長時間躲在辦公室或工作室裡的人。少數反抗這種趨勢的女性都是秘密進行的。例如，勃朗特姐妹以男性名字出版了她們的小說。女權主義藝術史學家琳達·諾克林指出，直到20世紀，女性藝術家在發展她們的技藝方面被剝奪了許多男性理所當然的機會，包括自由地畫裸體模特、加入藝術學院以及與贊助人建立聯絡。這些緊閉的大門註定了女性的默默無聞。
精神或身體上的脆弱也經常被用來勸阻女性尋求高等教育或因其工作獲得公眾認可。這些爭論直到現在才被平息。現在，大學畢業和進入醫學院的女性比男性多，2012年入選美國奧運代表隊的女性運動員也比男性多。
心理學家劉易斯·特曼於1921年開始了一項雄心勃勃的智力測試計劃，他報告說，在他對天才兒童的首次調查中，智商最高的三名兒童都是女孩。最近的研究已經證實，總體而言，女性和男性在智力測試中的表現大致相同。
2008年對創造力研究的薈萃分析得出了類似的結論。萊德大學的心理學家約翰·貝爾和現任康涅狄格大學的詹姆斯·C·考夫曼回顧了78項針對不同年齡段男性和女性的研究，發現儘管一些研究表明，在創造力衡量標準上，一個性別組的得分高於另一個性別組，但這些發現幾乎總是被顯示相反效果的實驗所抵消。
在頂峰的孤獨
然而，貝爾和考夫曼確實發現了男性和女性在創造力產出方面存在巨大差距。他們總結說，解釋創造力產出的差異現在是“最重要”的問題。資料表明，在職業生涯的早期，女性正在退出追求卓越的競賽。
長期存在的性別偏見（通常是無意識的）可能解釋了部分損耗。自20世紀70年代開始的管絃樂隊的盲聽選拔就是一個歧視及其消除的著名例子：在管絃樂隊引入螢幕來隱藏申請者的身份後，女性音樂家透過試鏡早期輪次的機率增加了50%。然而，傾斜的比例仍然在無數領域中顯現出來。例如，最近的報告發現，女性撰寫了傳統媒體社論的五分之一，以及頂級雜誌和文學期刊文章的三分之一左右。然而，如果沒有關於按性別劃分的投稿數量的資料，差距的原因仍然不清楚。
康奈爾大學心理學家溫迪·M·威廉姆斯和斯蒂芬·J·塞西（他是《大眾科學·思想》顧問委員會成員）在2011年對科學和工程領域的性別歧視研究的綜述中調查了這個問題。他們得出的結論是，這些領域女性人數較少並非因為在授予資助、工作機會或在著名期刊上發表文章方面存在不公平的做法。當他們只比較成就和資源相似的人時，男性和女性獲得這些榮譽的可能性均等。相反，他們發現差距源於與家庭和工作與生活平衡相關的偏好。女性更傾向於接受不太理想的職位，這些職位提供的研究時間較少，通常是為了照顧孩子或照顧年邁的父母。
加州大學各分校對8000多名博士生進行的一項2009年調查證實了這一觀察結果。一半的女性受訪者“非常擔心”學術界的職業生涯可能對家庭不夠友好，而男性受訪者中這一比例為三分之一。比男性多得多的女性表示，她們的職業活動過於耗時，與孩子或伴侶不相容，或者在地理位置上存在問題。對優先事項衝突的擔憂並非毫無根據——同時也是母親的受訪者報告說，每週在學術工作、育兒和家務勞動上花費超過100個小時；父親們則約為90個小時。
為了進一步限制在學術界有抱負的女性，女性必須獲得學位、找到工作併為獲得終身教職（平均年齡為39歲）而努力的這些年，與生育的最佳年齡完美契合。“當我們把所有研究放在一起時，我們發現婚姻和生育是衡量卓越成就的最具預測性的變數，”堪薩斯大學的心理學家芭芭拉·艾倫·克爾說。
分散的注意力
出於家庭原因做出的選擇是非常私人的，而且往往是令人欽佩的——但它們不利於天才級的成就。超越其他人需要全神貫注於自己的技藝。“女性仍然不太可能渴望那種生活方式，”埃克爾斯說。“這意味著放棄幾乎所有其他事物，並擁有一個支援性的網路，這樣你才能放棄所有其他事物。”
正如政府問責辦公室2004年的一份報告所建議的那樣，對於學術界的女性來說，提供兒童保育援助和更多減緩終身教職程序的選擇，可以吸收一些將女性從通往偉大道路上擊倒的震盪。更廣泛地說，克爾建議女性認識到時間選擇在她們重大人生決定中的重要性，並在家庭和同事關係中尋求平等。只有當社會結構中關於家庭責任的性別假設最終被消除時，女性才能與男性面對同等的機會。
偉大成就史冊中缺乏多樣性既告誡我們，又啟迪我們認識到真正天才的本質。如果創造潛力是破土而出的一棵新芽，那麼成功的成長取決於生活是派來割草機還是提供保護罩。正如布朗大學的生物學家和性別專家安妮·福斯托-斯特林所說，“真正重要的是如何培養、支援和給予有能力的人發揮其能力的機會。”天才仍然是幸運巧合的產物，但社會不必擲骰子作弊。