有時，解決問題的最佳方法根本不是策略——而是一種探索性的“嘗試任何方法”的策略。這種盲目猜測可能是面對具有挑戰性的競爭對手或探索不熟悉地形的明智之舉。然而，有時我們會陷入這種隨機猜測模式——我們基本上不斷按下按鈕，而沒有考慮策略。這是一種稱為習得性無助的現象，在那些認為自己的任何行為都無法產生期望結果的人和動物身上都可以觀察到。現在，霍華德·休斯醫學研究所珍利亞研究園區位於弗吉尼亞州阿什本的科學家們發現了一種分子開關，可以讓老鼠在策略性行為和隨機行為之間切換，這一發現可能揭示個體神經迴路如何促進決策，併為應對人類的習得性無助提供線索。
為了揭示大腦開關，生物學家阿拉·卡爾波娃和她的同事們讓老鼠與三個電腦競爭對手之一競爭。競爭對手試圖預測老鼠會把頭伸進兩個洞中的哪一個來獲得食物獎勵。然而，只有當電腦未能預測到老鼠的行為時，食物獎勵才會出現。面對前兩個競爭對手，老鼠採取了策略性方法，滿足了它們的甜食慾望。但第三個競爭對手非常狡猾，老鼠只好求助於猜測。然後，卡爾波娃的團隊偷偷地用一個獎勵特定行為模式的競爭對手取代了第三個競爭對手——這是老鼠通常可以弄清楚的。然而，這些老鼠卻陷入困境。它們陷入了隨機模式，對本可以帶來獎勵的線索不敏感。即使嘗試了數千次，它們也從未發現這種模式。
透過操縱應激激素腎上腺素的水平，研究人員證明，大腦中稱為前扣帶皮層 (ACC) 的一部分——人類額葉後方的一彎新月形腦組織——是關鍵。當 ACC 中的去甲腎上腺素水平升高時（就像在壓力期間一樣），老鼠會放棄策略性行為。透過抑制 ACC 中的去甲腎上腺素，卡爾波娃的團隊能夠拯救陷入隨機模式的老鼠，並恢復它們從錯誤中學習的能力。
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研究結果與早期對老鼠習得性無助的研究結果相符，早期研究發現，運動和抗抑鬱藥都能有效消除通常伴隨抑鬱症而來的無助行為。這些療法也已知可以緩解壓力。“由於去甲腎上腺素在壓力下受到調節，任何降低壓力的因素都可能幫助我們採取策略性行為，”卡爾波娃說。