我喜歡說宇宙就像一個時鐘，許多物體和事件都在經歷可以測量和理解的週期。畢竟，我們的日曆和時鐘實際上是基於天文過程，例如地球的自轉及其繞太陽的軌道。
其他一些物體也保留著日曆，但也許它們不經常看錶。它們遲到了。
北冕座T星（簡稱T Cor Bor）的情況似乎就是如此。大約每80年左右，它的亮度就會急劇增加，在短短幾個小時內從默默無聞變為天空中最亮的200顆恆星之一。這種節奏使其每一次爆發都成為真正的“一生一次”的事件。上次發生這種情況是在1946年，因此您可能會預計下一次要到2026年，也就是兩年後。然而，這個特殊的天體在一年前就開始顯示出即將爆發的跡象，因此天文學家更新了他們自己的預約日曆。
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然後什麼都沒有——至少，目前還沒有。它肯定會爆發，但可能要再等一年。或者可能就在今晚。
北冕座T星是一個雙星系統，或者說是兩顆相互繞行的恆星。其中一顆，通常是較亮的一顆，是紅巨星，一顆比太陽稍大，並且處於生命末期的恆星。恆星核心中複雜的processes導致外層膨脹和冷卻。它隨著體積增大而變得更加明亮——發出更多的光——但其膨脹外層較冷的氣體使恆星變為紅色。據估計，它大約是太陽寬度的75倍，直徑超過1億公里——大到如果用它替換我們的太陽，它將幾乎延伸到金星軌道。
另一顆恆星則更加“死亡”。它也像太陽一樣開始，並經歷了紅巨星階段。隨著時間的推移，它吹散了外層，露出了熾熱的核心——一顆白矮星。它只有地球大小，但質量卻比太陽還大，它極其熾熱和緻密，但其矮小的身材使其比其膨脹的伴星暗淡得多。
儘管白矮星體積很小，但其密度賦予了它巨大的引力。這兩顆恆星靠得非常近，僅相隔約7500萬公里，因此白矮星可以從紅巨星那裡物理地拉走物質。這使得北冕座T星進入了第二個恆星類別：它不僅是一個雙星系統，而且還是一個共生系統。
紅巨星虹吸走的物質向白矮星移動，但不能簡單地墜落到它上面。由於這兩顆恆星相互繞行，墜落的物質具有角動量，即旋轉物體繼續旋轉的趨勢。當它向較小的恆星移動時，它會加速這種側向運動，就像水流下浴缸排水口時加速一樣。這種物質在白矮星周圍形成一個扁平的盤，稱為吸積盤。物質——主要是氫——然後從圓盤的內邊緣落到白矮星的表面。
但是，所有這些新增的物質都構成了一個問題。隨著時間的推移，氫氣在白矮星表面擴散並堆積起來。以天文單位來看，每年落入的量很小，只有太陽質量的幾十億分之一（用更人類的單位來說，大約是月球質量的七分之一！）。但請記住，白矮星的引力非常強大，是地球的10萬倍。隨著氫的積累，它變得極其熾熱，並最終被壓縮到發生災難性核聚變的程度。也就是說，它像熱核炸彈一樣爆炸——或者，實際上，是數萬億個熱核炸彈。
爆炸產生的衝擊波迅速膨脹，釋放出巨大的能量。在峰值時，爆炸釋放出的光比兩顆恆星加起來還要多1000倍，而它們已經比太陽亮幾百倍，所以這確實是一件大事。
從地球上看，結果是一顆“新”星，即所謂的新星，突然在天空中閃耀。但這還沒完。一旦爆炸消退，白矮星穩定下來，這個過程就會重複進行。紅巨星開始向白矮星輸送物質，物質積累、擠壓並再次爆炸：洗滌、沖洗、重複。
天文學家在過去至少兩次目睹了北冕座T星的爆發，分別是在1866年和1946年。（還有不太確鑿的早期報告稱，在1217年和1787年，一顆非常明亮的恆星突然出現在可疑地靠近北冕座T星的位置。）這種重複性使該系統成為一類稱為再發新星的新星亞類。
但是，北冕座T星的一些行為仍然讓天文學家目前能提供的最佳預測感到沮喪。在1938年，即上次爆發前大約八年，該系統的亮度略有增加，進入了天文學家有時稱之為激發態的狀態。這種情況在2015年再次發生，將預期的爆發日期提前至2023年。然後，在1946年爆發前一年多一點，它的亮度略有下降，而去年也看到了同樣的下降。鑑於此，天文學家將預期日期調整為2024年初，儘管可能晚至9月。
嗯，當我十月份寫這篇文章時，我要為所有相關天文學家說一句：哎呀。但我們真的沒有什麼可道歉的——對北冕座T星爆炸性增亮的估計本質上是統計性的，因此存在相當大的不確定性。它很可能在今年年底前爆發，或者可能在明年年初。無論如何，它應該很快就會發生。
當它爆發時，天文學家會將地面和太空中的望遠鏡對準該事件，希望能儘可能多地收集資訊，以便更好地瞭解北冕座T星是如何以及為何在爆炸前變亮然後變暗的。
當它最終決定爆發時，它會變得有多亮？目前，它的亮度徘徊在星等10.0左右，太暗了，不用大型雙筒望遠鏡或望遠鏡就看不到。它應該會增亮到星等2.0，大致與北斗七星中的恆星亮度相同。這將使其即使在輕度光汙染的天空下也很容易看到。
當它最終爆發時，您如何才能發現它？它位於北冕座。北冕座在天空中足夠偏北，因此北半球的每個人都有機會看到它。在接下來的一個月左右，您可以在日落後天黑後，面向西方，找到這個星座。明亮的橙色恆星大角星將位於地平線附近。北冕座將是一個彎曲的弧形，像字母C，大約在其上方20度（相當於您伸出的拳頭大小的兩倍）。一旦北冕座T星爆發，它應該比星座中任何恆星都亮，就在恆星曲線之外。
不幸的是，從11月開始，北冕座將在日落後位於地平線以下。要看到它，您必須在日出前，大約凌晨4點起床，屆時它將在東北方向的地平線附近。隨著時間的推移，它會在日出前變得更高，更容易看到。
我要指出的是，我看到很多關於北冕座T星的新聞都給人一種印象，認為這顆恆星將閃耀光芒，成為夜空中令人歎為觀止的景象。實際上，它只會變得像一顆中等亮度的恆星一樣亮。但這仍然很酷，值得關注！在我們的星系中，只知道少數幾個再發新星，而且更少有亮到無需光學輔助就能看到的。因此，雖然它可能無法與天空中的金星媲美，但僅僅知道您所看到的背後的現實——兩顆垂死和死亡的恆星被鎖定在一段舞蹈中，這段舞蹈導致了一場靈魂蒸發的爆炸，其規模超過了您能想象的任何事物——就使其值得一看。