當世界各地的成年人爭先恐後地接種新冠肺炎疫苗時，製藥公司正將注意力轉向仍未接種疫苗的四分之一人口：兒童。
幾家製藥公司正在對青少年或幼兒進行臨床試驗。輝瑞已經開始對其12至15歲兒童的疫苗進行測試，並且剛剛宣佈了結果，表明其疫苗在預防該年齡組的新冠肺炎方面非常有效。* 莫德納一直在對12至17歲的青少年進行疫苗測試。本月，兩家公司都開始了針對六個月至11歲兒童的試驗。強生公司最近也描述了對幼兒和青少年進行疫苗測試的計劃。
鑑於大多數兒童感染新冠病毒後出現併發症的風險較低，因此對該疾病的兒科疫苗的需求似乎並不迫切。但科學家表示，除非兒童接種疫苗，否則疫情可能永遠無法得到完全控制。威斯康星大學醫學院和公共衛生學院全球健康研究所兒科醫生兼副主任詹姆斯·H·康威說，當我們只為成年人接種疫苗時，我們留下了一個脆弱的“龐大且免疫系統幼稚的人群”。如果沒有兒科疫苗，“即使我們的孩子沒有因此病而病得很重，這種疾病仍將存在並繼續常規傳播。”
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事實上，最近的研究表明，兒童中的感染比公共衛生部門意識到的更為普遍。在本月早些時候發表在美國疾病控制與預防中心的一篇論文中，研究人員測試了2020年5月至9月期間在密西西比州從18歲以下人群中常規採集的血液樣本。儘管該州截至9月份僅收到約9,000例兒童新冠感染報告，但對血液中冠狀病毒抗體的分析表明，實際上約有114,000名兒童感染了病原體——這意味著病毒感染的兒童和青少年人數幾乎是該州記錄的13倍。
這些發現的結果是，如果美國想達到群體免疫，就必須為兒童接種疫苗。斯坦福大學醫學院兒科傳染病醫師、美國兒科學會（AAP）傳染病委員會主席伊馮娜·馬爾多納多說：“如果我們考慮到18歲及以下的人口實際上佔美國人口的25%，並且可能佔世界人口的更大比例，我們真的需要確保兒童成為透過疫苗獲得免疫的人群的一部分。”
儘管兒童通常感染新冠併發症的風險較低，但有些兒童並非如此。根據美國兒科學會3月18日釋出的資料，美國已有超過13,500名兒童因該疾病住院治療，268人死亡。其中一些兒童可能患有哮喘、糖尿病、心臟病、肥胖症或遺傳性、神經系統或代謝性疾病，所有這些都會使人們面臨感染新冠併發症的風險增加，美國疾控中心表示。種族和民族也會影響風險：根據美國疾控中心2020年8月的一項研究，黑人兒童的新冠肺炎住院率是白人兒童的五倍，拉丁裔或西班牙裔兒童的住院率是白人兒童的八倍。自去年5月以來，大約有2,600名美國兒童和青少年在感染新冠病毒幾周後也患上了一種罕見的疾病，稱為兒童多系統炎症綜合徵（MIS-C），其中33人死亡。
因此，至關重要的是，兒童能夠接種疫苗，以遏制冠狀病毒的傳播並保護高危青少年。“當您談論給兒童接種疫苗時，每個人都希望確保疫苗是安全的，”羅切斯特大學醫學中心兒科傳染病醫生詹妮弗·納亞克說，她正在幫助進行莫德納公司針對兒童的臨床試驗之一。她說，這意味著仔細的臨床試驗至關重要。研究人員還必須特別注意最大限度地減少參與這些試驗的兒童的風險。納亞克說，兒童並不總是理解參與試驗的風險，因此他們無法提供知情同意。
這是製藥公司等待這麼長時間才開始對兒童進行疫苗測試的原因之一。康威說，他們希望先獲得數月的資料，表明疫苗在成人身上是安全的。他們還想看看接種疫苗的成年人隨後接觸冠狀病毒後會發生什麼，“以確保如果您接種了疫苗然後被感染，您不會對該疾病產生異常的、增強的免疫反應”，這可能是危險的，他解釋說。例如，在2016年和2017年，一些菲律賓兒童接種了一種新的登革熱疫苗，然後暴露於登革熱病毒後，就觀察到了這種反應。
研究人員還希望確保新冠疫苗不會引起類似於MIS-C的反應。他們不期望出現這種結果，因為在患有MIS-C的兒童中觀察到的免疫反應與疫苗在成人中引起的免疫反應不同。但他們仍然希望確保。“我們特別擔心這個嗎？不，但這確實是疫苗需要在兒科人群中進行研究的非常重要的原因之一，”納亞克說。至於兒童接種新冠疫苗後是否比成人有更多的副作用，目前尚無人知曉。“兒童可能會有更多反應，這意味著發燒或手臂痠痛更嚴重，”馬爾多納多說，“但它們也可能非常相似。”
為了進行試驗，研究人員將首先在特定年齡段的小組兒童中測試各種劑量的疫苗，以確定在不引起太多副作用的情況下提供保護的劑量。“從本質上講，這就像金髮姑娘原則：這個太燙了，這個太冷了，這個剛剛好，”康威說。然後，他們會將他們認為最佳的劑量給予數千名兒童並進行跟蹤，同時跟蹤一組類似的接種安慰劑的兒童，以檢視他們有多大可能感染新冠病毒。
製藥公司首先開始對青少年進行試驗，因為他們與成年人最相似。這些公司正在慢慢轉向更年輕的年齡組。從青少年開始對公共衛生的角度來說也是好事：他們比年幼的孩子更可能傳播病毒，也更可能患重病，納亞克說。儘管如此，美國兒科學會仍然認為，即使沒有針對幼兒和青少年的疫苗，如果採取安全措施並限制社群傳播，重新開放學校可以是安全的。部分原因是，不進行面對面授課會帶來心理、情感和教育風險，並且就新冠病毒在社群的整體傳播而言，兒童“似乎不是主要的驅動因素”，康威說。
研究人員不確定兒童疫苗何時能廣泛普及，因為這將取決於臨床試驗的結果以及食品和藥物管理局的批准程式。但康威表示，他預計青少年（12至16歲）的疫苗將在今年夏天準備就緒，5至11歲兒童的疫苗將在2022年初準備就緒，嬰兒和幼兒的疫苗將在那之後不久準備就緒。馬爾多納多希望最年輕群體的疫苗也能在2022年初上市。
康威說，他對年輕人的新冠臨床試驗的設計和組織方式感到滿意，因為它們平衡了安全性和速度的需求。兒童應該得到保護——無論是在臨床試驗中還是在現實世界中，他們都可能接觸到這種疾病。“我們需要為孩子們爭取權益，”他說。“他們應該受到保護。”
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*編者注（2021年3月31日）：本句已更新，以包含輝瑞和BioNTech公司對其青少年新冠-19疫苗試驗的結果。