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英國已朝著批准一項有爭議的技術邁出了第一步，該技術使得攜帶來自三位父母的遺傳物質的孩子的出生成為可能。英國下議院議員本週為該程式開了綠燈，儘管美國監管機構採取了緩慢推進的方法。現在的問題是，倫敦的行動可能會如何或是否會影響美國關於如何推進這種複雜生殖方法的計劃。
這種方法，線粒體置換，旨在讓母親能夠生育基因相關的後代，而不會遺傳源於母體線粒體DNA中罕見突變的疾病。線粒體是細胞的電池組，包含少量DNA，這些DNA專門從母親卵子中存在的線粒體遺傳而來。而存在於大約五千分之一活產嬰兒中的mtDNA突變，可能導致罕見疾病，這些疾病會導致視力喪失、癲癇發作甚至過早死亡。
該程式在實驗室培養皿中進行，涉及來自母親、父親和女性捐贈者的遺傳物質。捐贈者提供一個帶有無突變線粒體DNA的卵子。然而，該卵子的細胞核通常會被提取出來，並將母親的核DNA——它與父親的DNA一起，構成了塑造孩子的大部分遺傳指令——插入到它的位置。（線粒體DNA佔整個人類基因組的不到0.1%，僅包含37個基因。）捐贈卵子將由父親的精子受精，它既帶有無突變線粒體DNA，也帶有母親的核DNA。與其他體外受精程式一樣，受精卵被植入母親體內。
未解答的問題
那麼，為什麼解決嚴重遺傳疾病的程式會如此有爭議呢？去年，美國食品和藥物管理局的一個顧問委員會審議了線粒體置換，並得出結論，在可以將該程式提供給有生育願望的母親之前，必須進行更多研究。該小組表示，關於此類程式的長期影響，仍然存在揮之不去的科學問題。例如，殘留的突變線粒體DNA片段是否會成為意外的偷渡者，並對後代兒童造成健康問題？
儘管透過這種方法出生的非人類靈長類動物已經存活到成年，但尚未有研究跟蹤這些後代的未來世代。“我真的希望英國的舉動產生深遠的影響，並希望它能促使我們的FDA採取行動，”紐約幹細胞基金會執行長蘇珊·所羅門說。她說，等待未來幾十年更多的動物資料將是一個不合理的高門檻，這將剝奪母親們與她們的孩子在基因上相關的機會，而不會冒嚴重的健康後果的風險。
所羅門說，在生殖技術方面，英國已經有為美國採取行動鋪平道路的記錄。英國是1978年第一個允許體外受精的國家，這為美國和其他地方數百萬此類嬰兒的出生掃清了道路。
然而，公眾的大部分憤怒仍然籠罩在對“定製嬰兒”的擔憂之中。該程式的反對者認為，如果臨床醫生可以以這種方式改變胚胎，誰能說這最終不會導致選擇其他遺傳物質來製造更聰明、更強壯、更具吸引力的孩子？遺傳與社會中心執行主任兼該程式的反對者馬西·達諾夫斯基在一封電子郵件中說：“FDA委員會審查了與英國監管機構看到的相同的證據，並得出了非常不同的結論。” 她寫道，該委員會“得出結論，已知的風險和令人不安的不確定性太大，不允許開始臨床試驗。”
自從FDA諮詢小組去年二月召開會議以來，該聯邦機構要求美國醫學研究所（IOM）製作一份共識報告，探討該主題的倫理和社會政策問題。該機構上個月舉行了第一次會議，預計在未來幾個月內還會召開幾次會議。與此同時，在該程式在英國合法化之前，上議院，即議會的上議院，仍然需要透過該條款。此外，相當於FDA的英國監管機構將監管此類行動並審查科學，FDA細胞、組織和基因療法諮詢委員會主席埃文·斯奈德說。他說，即使線粒體轉移通過了該機構的科學審查，也很難找到一家可以進行此類程式的生育診所。“世界上只有少數人能做到這一點，因此世界各地的生育診所都無法做到，”他說。然而，英國的行動是否會加速美國方面的考慮，或者IOM將如何權衡它，仍然是一個持續存在的問題。就斯奈德而言，他預計他的小組將在兩年後再次討論這個問題，很可能是在IOM釋出自己的結論之後。