隨著奧密克戎變異株繼續瘋狂傳播，數百萬人擔心自己已經暴露——並且迫切想知道自己是否被感染。但在許多地區，家用快速抗原檢測很難找到，而PCR檢測——如果能預約到的話——可能需要幾天才能返回結果。因此，如果您能拿到珍貴的檢測，那麼何時使用它才能獲得最準確的結果呢？
約翰·霍普金斯大學彭博公共衛生學院的免疫學家吉吉·奎克·格倫瓦爾表示，對於最初的SARS-CoV-2毒株，即引起新冠病毒的冠狀病毒，體內病毒量通常在暴露後五到七天達到峰值。美國疾病控制與預防中心和許多州衛生部門建議，已接種疫苗的暴露人群在接觸新冠患者後，應等到這個時候再進行檢測，以確保陰性檢測結果是真正的陰性，因為最高的病毒載量將提供檢測病毒的最佳機會。
但對於奧密克戎變異株，情況可能不再如此：症狀似乎在感染後更快出現。因此，感染者也可能更快地將病毒傳播給他人。最近的研究表明，感染奧密克戎的人可能在症狀出現後持續脫落病毒多天，這意味著目前美國疾控中心建議感染後隔離五天可能不夠長。
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不同型別的檢測能告訴你什麼？
消費者可以使用的兩種主要新冠檢測型別在靈敏度上差異很大。PCR檢測測量體內病毒RNA，可以檢測到每毫升樣本中少至200個SARS-CoV-2複製。相比之下，如果病毒複製數少於50萬，快速抗原檢測可能不會呈陽性。
目前尚不清楚更高的病毒載量是否一定意味著一個人更具傳染性——畢竟，體內複製的病毒量並不一定與該人在呼吸時釋放的病毒顆粒數量成正比。但格倫瓦爾表示，假設陽性快速抗原檢測是傳染性的良好標誌，因為這些檢測在病毒載量達到峰值之前不會檢測到SARS-CoV-2。PCR檢測非常靈敏，它可能會在一個人不再具有傳染性後很長時間內繼續顯示體記憶體在病毒。
威斯康星大學麥迪遜分校的流行病學家阿杰伊·塞蒂指出，在大流行的這個階段，流行病學家更難確定地說出哪種變異株達到更高的病毒載量，或者病毒載量與傳染性之間如何關聯。這是因為現在有太多人感染過新冠病毒或接種過不同劑量的疫苗，這意味著他們的免疫系統對較新的變異株的反應不同。“要說一種變異株會產生更高的病毒載量，這太複雜了，”塞蒂說。
美國疾控中心和許多州衛生部門建議的五到七天等待時間的科學依據是什麼？
該指南基於最初的SARS-CoV-2毒株從感染到症狀出現之間的平均時間：如果症狀在五天後沒有出現，那麼一個人具有傳染性的可能性非常低。理論是病毒載量和症狀在同一時間左右達到峰值，為PCR或快速抗原檢測提供足夠的病毒，以明確給出陽性或陰性結果。
但奧密克戎變異株的症狀似乎出現得更早：平均在暴露後三天。此外，新出現的證據表明，感染奧密克戎的人可能在症狀出現前至少一天就具有傳染性。1月5日釋出在medRxiv上的預印本論文追蹤了奧密克戎爆發期間的30人，發現大多數人在快速抗原檢測檢測到新冠病毒前幾天就具有傳染性。
更令人困惑的是日本患者的最新研究，該研究發現奧密克戎變異株可能直到症狀出現後三到六天才達到病毒載量峰值。但加州大學洛杉磯分校健康系統的臨床微生物學家奧邁·迦納表示，這並不意味著人們在更早的時候不具有傳染性。
由於PCR檢測可以在病毒載量達到峰值之前檢測到感染，因此它們可能更擅長在一個人獲得變異株後但在他們能夠傳播感染之前發現奧密克戎。然而，目前PCR檢測可能需要幾天才能返回結果，到那時，這個人將有能力感染他人。
如果感染奧密克戎的人在暴露後兩天就具有傳染性，為什麼我們要等待檢測？
在暴露後兩天進行檢測沒有壞處。但令人擔憂的是，兩天後的陰性抗原檢測可能會提供一種虛假的安全感，因為此時的病毒載量可能仍然太低，無法被快速抗原檢測檢測到。
暴露後一兩天的陰性檢測結果——尤其是快速抗原檢測——將毫無意義，這個人需要在解除隔離前再次檢測。“他們不能假設自己沒有新冠，”迦納說。“他們需要表現得像自己得了新冠，直到他們得到可以確認他們沒有新冠的結果。”
目前的檢測短缺使情況變得複雜，因為它可能會阻止人們尋求這種額外的檢測。“這說明聯邦政府對這種病毒缺乏應對，”迦納說。每次病例激增，“我們都無法獲得足夠的檢測。”
人們保持傳染性多久？
關於最初的冠狀病毒毒株的資料表明，大多數患有輕度新冠肺炎的人在症狀出現後10天不再具有傳染性。迦納表示，病毒在已接種疫苗、未接種疫苗或最近才接種疫苗的人身上的行為可能不同，但目前關於這些差異的資訊很少。
2021年12月27日，美國疾控中心修改了其隔離建議，建議患有輕度新冠症狀的人隔離五天，然後戴著口罩返回工作崗位，即使他們沒有收到陰性檢測結果。該機構表示，該指南是基於新的科學依據，儘管它尚未釋出資料，並且許多軼事案例表明，奧密克戎感染可能持續超過五天。
許多專家認為，取消檢測要求更多地與避免檢測短缺有關，而不是與新的科學依據有關，尤其是在對奧密克戎的瞭解仍然很少的情況下。“我們投入了所有努力來發現有傳染性的人……為什麼不至少確保我們發現的那些人不會繼續傳播呢？”傳染病專家邁克爾·米娜在一篇推特帖子中寫道，他在帖子中稱美國疾控中心的決定“魯莽”。
是否會有更好的檢測方法出現，包括使用從口腔或喉嚨採集的唾液的檢測方法？
初步證據表明，奧密克戎可能在喉嚨中比以前的變異株更普遍，以前的變異株傾向於在鼻腔中複製。初步的小型研究發現，使用唾液拭子的PCR和抗原檢測都比鼻拭子更早產生陽性結果。許多軼事報告也表明，喉嚨拭子產生的結果更準確，儘管一項研究表明，當在喉嚨而不是鼻腔中使用快速抗原檢測時，其靈敏度較低，而這是建議的使用方法。
儘管一些專家提倡採集唾液，但食品和藥物管理局不建議在家進行喉嚨拭子：在1月7日釋出的推特帖子中，該機構表示，除了安全問題外，“我們目前還沒有任何資料表明喉嚨拭子是家庭檢測的準確或適當方法。”迦納說，改變這一指南將需要更多的研究和新型檢測方法的標準化。
底線：一個人應該何時進行新冠檢測？
在三天時進行PCR檢測可以告訴你你是否感染了病毒，即使你還沒有傳染性。
如果無法進行PCR檢測，並且您只能進行一次抗原檢測，那麼您的檢測時間很大程度上取決於具體情況。如果您有能力保持隔離並確切知道自己何時暴露，塞蒂和迦納都認為，等待五天進行抗原檢測是確保陰性檢測結果實際上是陰性，或者您正在經歷的症狀是否由新冠引起，最好的方法。
但是，如果您是無症狀的，需要與人接觸，並且只有一次快速抗原檢測機會，那麼在兩天時進行檢測可能是值得的。塞蒂說，如果結果是陽性，您可以假設自己感染了新冠。“如果結果是陰性，您就會希望自己還有一次檢測機會，”他補充道。
無論如何，專家表示，您都應該表現得像自己得了新冠，直到有足夠的時間過去，可以知道檢測結果是真正的陰性。陰性檢測結果——尤其是快速抗原檢測——並不意味著您不具有傳染性，或者以後不會具有傳染性。“如果我反覆說過一件事，那就是檢測只是一個時間點，”格倫瓦爾說。