上週五，美國疾病控制與預防中心宣佈調整其室內口罩佩戴指南，表明超過三分之二的美國人不再需要佩戴口罩，包括學校的兒童。“我們希望讓人們在我們的感染水平較低時從佩戴口罩等措施中得到喘息，然後在未來情況惡化時能夠再次使用它們，”疾控中心主任羅謝爾·瓦倫斯基在記者會上說。
在此轉變之前，一些州已採取行動取消學校或其他室內場所的口罩強制令。政策變化反映了政治壓力和疫情疲勞的混合，導致部分公眾準備接受從為抗擊新冠而採取的措施中過渡。隨著該國許多地區最近幾周病例數急劇下降，這一趨勢獲得了勢頭。
隨著病例數下降，科學界仍然陷入一場辯論，雙方都成立了名稱和網站映象的倡導團體。一些科學家和醫生認為，口罩應該是可選的，包括小學生。其他人則認為，推動取消限制是目光短淺的，僅僅反映了一廂情願的想法，以及對免疫功能低下者、老年人和受疫情打擊最嚴重的社群的需求缺乏敏感性。“每個人都亂了套，”加州大學舊金山分校的傳染病醫生和醫學教授莫妮卡·甘地表示。“他們互相攻擊，而且非常憤怒。”（甘地是如果滿足某些指導方針就取消限制的支持者。）
支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
學校是一個焦點：1 月份，一群醫生和科學家發起了“迴歸常態的緊迫性”運動，呼籲取消學校口罩要求，結束學校停課，並取消學校的其他限制。“我們已經迫使兒童承擔了所有限制措施的衝擊，目的是保護成年人，”俄亥俄州克利夫蘭大學醫院彩虹嬰幼兒醫院的兒科重症監護專家妮可·約翰遜說，她是該組織的成員，但不是作為其僱主的代表。“既然成年人已經透過廣泛可用的疫苗獲得了充分的嚴重疾病保護，就沒有理由再將這種負擔強加給兒童。”
正如她和她的“迴歸常態的緊迫性”同事所看到的那樣，這種負擔包括心理健康挑戰，以及他們認為遮蔽面部可能對語言或社交情感發展造成的危害。該組織的成員主張迅速採取行動。“我們的孩子正在經歷的心理健康危機非常真實，而且正在發生。因此，如果我們要在讓他們恢復正常之前等待，我認為我們需要一個強有力的理由，”吉利德科學公司免疫學主任斯科特·巴爾西蒂斯說，吉利德科學公司是瑞德西韋和其他抗病毒藥物的製造商，他也是“迴歸常態的緊迫性”的成員，但不是作為其僱主的代表。
在該組織網站首次亮相幾周後，另一群研究人員和醫生提出了他們自己的反擊運動，他們稱之為“公平的緊迫性”。它側重於保護兒童和社群——特別是低收入社群——免受新冠侵害。“公平的緊迫性”線上工具包呼籲使用高質量口罩、檢測和其他措施，重點是保護最脆弱的人群。“正常不應意味著接受長期高企的新冠相關疾病、慢性殘疾和死亡率，”它指出。
“公平的緊迫性”公共衛生專家表示，現在恢復到疫情前的常態還為時過早。“疫情不會明天結束，一切都會恢復正常，”耶魯大學流行病學家格雷格·貢薩爾維斯說，他是該組織的成員。“我們仍然看到疫情浪潮。疫情尚未穩定下來。有人在為派對結束後做準備。”
一些該組織以外的科學家也同意這種觀點。“作為一名研究傳播的人，我認為我們還沒有達到傳播率足夠低，可以取消緩解策略的程度，”匹茲堡大學醫學院病毒學家西瑪·拉克達瓦拉說。“即使在州一級，現在也不是取消口罩強制令的時候。”
兒童國家醫院的兒科醫生納撒尼爾·比爾斯說，直到二月初，在最近一次高峰期，每週檢測呈陽性的兒童人數都超過了兩年疫情前幾次高峰期中的任何一次，他幫助制定了美國兒科學會 (AAP) 關於學校的疫情指南。該指南仍然呼籲學校工作人員和幾乎所有兩歲及以上學生普遍佩戴室內口罩。
對於兒童來說，患重病的風險很低，但並非為零。截至 2 月 24 日，根據 AAP 收集的來自 25 個州和紐約市的資料，0.1% 至 1.5% 的新冠兒童住院治療。根據疾控中心新冠資料追蹤器的資料，在 2020 年 8 月 1 日至 2022 年 2 月 26 日期間，已有 114,310 名兒童因該疾病住院。
兒童的另一個危險是“長期新冠”，即感染後持續數月的嚴重症狀，可能包括注意力不集中、疲勞和呼吸急促。而且，允許導致新冠的 SARS-CoV-2 病毒傳播得越廣泛，未來兒童的病情可能會更糟。“隨著病毒在人群中不斷進化，我們無法預測它將如何改變不同年齡段人群的嚴重程度，”拉克達瓦拉說。
更重要的是，相對較少的兒童接種了新冠疫苗。大約四分之一的 5 至 11 歲兒童接種了兩劑疫苗，而五歲以下兒童尚不符合接種新冠疫苗的資格。某些種族和族裔少數群體學生的疫苗接種機會甚至更少。
“美國許多社群的疫苗接種率不足以支援取消學校的限制，”不列顛哥倫比亞大學兒童和青少年精神病學家泰勒·布萊克說，他是“公平的緊迫性”的成員。“取消限制將導致更多兒童死亡，”他說。
這兩個群體之間的一個主要爭議點是，口罩和其他緩解措施在多大程度上幫助或傷害了兒童。幾乎沒有專家否認心理健康危機的存在。去年秋天，AAP 和另外兩個兒科健康組織宣佈全國兒童心理健康緊急狀況，他們和美國 Surgeon General 表示，疫情使情況更加糟糕。
但許多醫生和公共衛生研究人員認為，任何與疫情相關的痛苦的主要原因是新冠本身，而不是其緩解措施。超過 20 萬美國兒童因該疾病失去了照顧者。一項新的研究估計，全球至少有500 萬兒童因該疾病而失去了父母或其他照顧者。
比爾斯說，這種喪親之痛可能是導致兒童心理健康惡化的一個更大因素，而不是佩戴口罩或保持社交距離等限制。貢薩爾維斯對此表示贊同。“這是一場大規模的心理事件，”他說。“但說一塊布或 N95 口罩是你抑鬱的原因……：資料不支援這一點。”
口罩是否會損害語言或社交發展也遠未得到證實。並且有一些相反的證據。在審查了有限的關於這個問題的雙方資料後，疾控中心得出結論，沒有“明確的證據表明口罩會損害兒童的情感或語言發展。”
另一個爭論點是口罩在現實世界的教室環境中效果如何。“迴歸常態的緊迫性”分析了各種研究，並確定缺乏強有力的證據表明口罩能顯著阻止學校的傳播。“如果[口罩]能阻止學校的傳播，那也微乎其微——我們無法在任何大規模範圍內檢測到，”加州大學戴維斯分校的醫生和流行病學家特蕾西·赫格說，她是該組織的成員。
然而，幾項學校口罩佩戴研究的作者得出結論，口罩確實有助於減少這些機構中 SARS-CoV-2 的傳播。“公平的緊迫性”工具包列出了十幾項研究，表明面罩降低了各種現實世界環境中新冠的傳播。並且有大量的物證表明口罩有效，特別是作為整體緩解策略的一部分。
為了確定哪些社群需要口罩，疾控中心修訂後的指南基於三項指標確定了三個風險等級：新冠病例數、新冠相關住院人數和新冠患者佔用的病床數。後兩個因素反映了對疾病嚴重程度的新強調。按照疾控中心的標準，美國約 70% 的人居住在疾病風險為“低”或“中”的社群，不需要在室內佩戴口罩，包括在學校。在週五之前，疾控中心建議學校普遍佩戴口罩，無論新冠病毒對社群的影響有多大。
甘地支援新的疾控中心指南，她與“迴歸常態的緊迫性”保持一致，但由於她想使用一個取消限制的指標而放棄了隸屬關係。她一直是九位流行病學家（來自加州大學舊金山分校、華盛頓大學和俄勒岡健康與科學大學）的非正式小組的成員，他們提出了自己的指標。該小組提出的公式與疾控中心的公式的主要區別在於，它明確包括疫苗接種率，並且根本不考慮病例數。
甘地在另一個問題上與疾控中心意見不一致，這反映了“迴歸常態的緊迫性”的一些成員的觀點：她認為，即使社群的住院人數上升，也不應在學校恢復強制口罩佩戴。“[口罩]阻止傳播的生物學合理性不足以再次施加這種限制，”她說。“我堅信我們可以為弱勢群體推薦單向強力口罩，但不能再次為全體人口推薦口罩強制令。我已經向疾控中心表達了這一點，因為證據混雜：我認為口罩在個人基礎上有效，但它們在讓全體人口佩戴口罩方面無效。”
但貢薩爾維斯說，政策制定者不應放鬆限制，而應討論如何讓學校為下一次疫情浪潮的可能性做好準備——重點是最沒有能力度過難關的學校。“誰會做好準備？”他問道。他說，這將是富裕的學區：“他們會購買大量檢測。他們會確保他們有口罩。”貢薩爾維斯說，應優先為其他缺乏資源的學區提供援助。
在某種程度上，時代可能已經永久改變。如果新冠病毒成為冬季爆發的眾多感染之一怎麼辦？一些專家表示，在這種情況下，佩戴口罩仍然是一個明智的策略。“對我來說，這可以挽救數百名兒童免於感染死亡，並減輕整體公共衛生負擔，”拉克達瓦拉說，她正在考慮讓口罩成為她自己孩子冬季服裝的永久組成部分。“我認為這很棒——他們今年或去年都沒有生病。”