許多母親在年幼的孩子勇敢地在醫生診所接種疫苗時，會讓他們握住自己的手。我們本能地知道與親人的接觸可以幫助減輕疼痛——科學證據也證實了這一點。現在，兩項最新研究表明，僅僅是想起一位不在身邊的愛人——一張照片——就能帶來同樣的安慰。
2009年發表在《心理科學》雜誌上的一項研究首次展示了這種效果。加州大學洛杉磯分校的心理學家莎拉·馬斯特和她的同事研究了25名女性和她們交往超過六個月的男友。研究人員讓女性接受不同程度的熱刺激——一種尖銳、刺痛的感覺——同時讓她們握住坐在簾子後面的男友的手，握住坐在簾子後面的陌生男子的手，觀看男友的照片或觀看陌生男子的照片。與觸控或觀看陌生人相比，握住伴侶的手或觀看他的照片能更顯著地減輕女性的疼痛——而且照片與身體接觸同樣有效。
最近一項發表在10月份《PLoS One》雜誌上的研究深入大腦內部，以更好地瞭解愛是如何緩解疼痛的。斯坦福大學的神經科學家賈裡德·揚格和他的同事招募了15名正處於一段新的、充滿激情的戀情前九個月的學生。當參與者躺在功能性磁共振成像儀中時，他們專注於他們伴侶的照片或相似的有吸引力的熟人的照片，或者他們玩了一個詞語聯想遊戲。在這些分散注意力的活動中，實驗人員對學生的手掌施加輕度、中度或疼痛的溫度。有吸引力的熟人的照片作為止痛藥效果不佳，但凝視重要他人的面孔和玩詞語遊戲平均減少了36%到44%的報告疼痛，以及12%到13%的高度疼痛。
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然而，只有愛人的照片才能激發杏仁核、下丘腦和眶額內側皮層內的獎勵中心的活動。浪漫伴侶的面孔也降低了主要疼痛處理區域（如左右後島葉）的活動。由於獎勵中心並沒有對分散注意力的詞語遊戲產生反應，研究人員認為，浪漫情感的慰藉不僅僅是分散注意力——它是一種如同可卡因等藥物一樣有效的幸福感，這些藥物會啟用相同的快樂通路。
阿爾伯特·愛因斯坦醫學院葉史瓦大學的神經科學家露西·布朗認為，照片可能不需要展示重要的他人才能產生鎮痛效果——任何愛人都可以做到，她沒有參與這項研究。“我不確定男友或女友的照片是否比你的配偶、孩子或心愛的寵物的照片更有效，”她說。因此，下次當你不得不擠進狹窄的飛機座位或帶著重感冒蹣跚走向工作崗位時，不妨考慮帶上一張你愛的人的照片，讓事情變得更容易忍受。