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關於在 8 月 9 日邁克爾·布朗槍擊事件後，當地警察的軍事化反應如何使密蘇里州弗格森的事態更加惡化，已經有很多文章對此進行了報道。許多人指出，在 9/11 事件之後，反恐行動推動了用軍用級武器和裝備武裝警察。但社群與警察互動方式的關鍵變化——早在 1800 年代就發生的變化——可能促成了這場悲劇，造成了警察永久的“圍城心態”。這種態度可能會導致警察與他們誓言要服務和保護的社群之間產生隔閡——尤其是在長期存在的種族或社會緊張關係的情況下。
19 世紀早期的執法部門與今天看起來大相徑庭。德克薩斯基督教大學刑事司法學副教授約翰尼·納漢說，一群鬆散組織的由社群志願者組成的雜牌軍，被稱為“夜巡隊”，可能有一名有償警員提供領導，在街上徒步巡邏。他們是當地的屠夫或麵包師，缺乏正規培訓，除了棍子或燈籠外，不攜帶其他武器。這群人不顧法律，執行鄰里對是非對錯的看法。賭博、賣淫和飲酒等行為——在技術上是非法的，但在社會上是可以接受的——可能會得到負責人的放過。這種主觀、隨意的方式的警務一點也不公平公正。
納漢說，隨著時間的推移，社群中的一些成員開始批評這種模式是腐敗的。上層階級的女性，尤其是那些受到維多利亞時代對藝術、文化和不能容忍警察濫用職權的思想影響的女性，認為酗酒和賣淫等社會行為是需要根除的弊病。此外，她們還擔心工業化繁榮和蕭條之後犯罪率的上升以及“危險階級”少數族裔、移民和窮人的出現。這些地位顯赫的改革者斥責夜巡隊無視法律。
因此，警察透過借鑑其他智力不斷發展的領域的經驗，變得更加專業、守紀律和有組織。“醫生和科學家曾經也被認為是腐敗的江湖騙子，但今天他們是專業精神的頂峰，”納漢說。警察借鑑醫學院模式，採用了制服和正規培訓以及管理結構，以及更嚴格的招聘標準。到 20 世紀初，警察部隊已經擺脫了 19 世紀的無能形象。
但納漢指出，在 1930 年代至 1970 年代期間，為了更公平、更平等地執法，警察變得冷酷而剋制。“他們以電視劇《拖網》中的人物喬·弗萊迪為代表，”他補充道。“他們變成了‘事實先生’。”以前，當夜巡隊可能會依靠鄰里的屠夫來支援時，他們現在彼此依靠。他們引入了雙向無線電，並乘坐汽車巡邏。隨著時間的推移，他們變得疏遠公眾，並且對公眾持懷疑態度。
約翰·範·馬寧教授在 1978 年發表的一篇文章《混蛋》中，闡述了城市警察如何開始將他們接觸到的市民統稱為“可疑人員、混蛋和一無所知的人”。憑藉他們自己的語言、對彼此的強烈依賴以及更高程度的教育，警察最終形成了一種“我們與他們”的亞文化，東北大學犯罪學家彼得·K·曼寧稱之為“圍城心態”。這套信念認為，人是不可信任的，是危險的，每個人都討厭警察，警察是道德權威，嚴厲的懲罰最能有效地震懾罪犯。
這種亞文化影響了警官的行為方式。“當警察把你視為混蛋時，他們會用街頭正義來對付你，”納漢說，他還說，早在 1930 年代，然後在二戰後更是如此，警察開始像士兵一樣。這種相似性在 1960 年代和 1970 年代尼克松宣佈“毒品戰爭”時真正達到了頂峰。然後在 1990 年代，美國向地方警察部門捐贈了價值數十億美元的聯邦資金的軍用級武器。9/11 事件後，引入了更先進的戰術武器。從那時起，當地警察不僅僅是維持治安者和執法者。
諾姆·斯坦珀是西雅圖前警察局長，也是反對禁酒執法委員會的成員，他說，警察部隊日益軍事化和暴力人群控制策略，例如弗格森使用的那些策略，具有令人不安的含義。“看到武裝到牙齒的警察在弗格森採取戰術，這絕對是一個巨大的錯誤，”斯坦珀說。“這不是戰爭，在某種程度上，這會變成挑釁。”斯坦珀說，這種引發恐懼的方法會恐嚇和滋生怨恨。它們可能會煽動人們走向暴力。
對於接收武器的警察單位，不要求進行武器使用或維護方面的培訓。“只有一條規則：接收此財產的當地機構必須在一年內使用它。這鼓勵了不負責任地使用裝置，”斯坦珀說。他指出，突然之間，當地警察開始派遣全副武裝的 SWAT（特種武器和戰術）隊員駕駛裝甲車直接開到人們的草坪上進行標準的毒品突襲和逮捕令。他們經常使用這種武力來抓捕非暴力、低級別的毒品犯罪嫌疑人，例如持有大麻。他說，這種奢侈的反應對所有相關人員來說都是高風險的。
社會科學家很難解析一個關係緊密的警察部隊或警察亞文化的獨特價值觀和生活方式，是如何塑造警官在現場的實際反應方式的。英格蘭伍爾弗漢普頓大學的社會政策教授彼得·A·J·瓦丁頓在 1990 年代觀察到，警官傾向於在“食堂”裡誇誇其談或誇大他們的勇敢或膽量。這使得研究人員很難充分分析現場發生的事情。
但斯坦珀說，過度膨脹的軍事化反應會帶來心理上的損害。當警官開始像士兵一樣著裝時，他們的制服和戰爭詞彙會強化他們的心態。當他們變得越來越像士兵，越來越不像治安警官時，他們就會與社群疏遠。“如果你已經接受了你的警徽和制服的身份，那麼這不是你做什麼，而是你是誰，”斯坦珀說。“從心理上來說，這是一場悲劇。”
毫不奇怪，這種極端的孤立無援助長了弗格森的動盪局勢，使其一觸即發。一支以白人為主、毫無準備且未經訓練的軍事化警察部隊，面對的是一個主要由黑人組成的社群，這個社群多年來遭受社會不公、赤貧、失敗的學校系統和高失業率。“警察與社群之間的這種關係是使弗格森成為火藥桶的原因，”斯坦珀說。
在全國範圍內，警察已經採取措施來緩和他們與公眾的關係，並變得更具代表性。1973 年，非裔美國警官僅佔警察部隊的 4%。到 1993 年，他們已躍升至 11%。在大型城市，女警官的比例從 1990 年的 9% 增加到 2001 年的近 13%。他們試圖增加社群中的步行巡邏警官。但納漢說，這些變化對改變他們內在的信仰體系幾乎沒有作用。警察仍然穿著同樣的制服，說著同樣的語言。他們仍然根據標準的績效衡量標準進行評估，例如逮捕人數和破獲的案件數量。“他們不會因為讓市民高興而獲得讚揚，”納漢補充道。“除非我們真正改變警察的一些核心職能，否則他們仍然會像以前一樣行事。”
曼寧認為，總的來說，警察正在朝著正確的方向邁進。警官向騷亂的市民開槍的情況很少見，他說。“警察的技能在提高，警察開槍的次數減少了，他們的教育水平更高了，他們更有意識，並且接受了更好的培訓，”他補充道。當然，在職業文化中，女性和少數族裔在部隊中沒有得到很好的待遇。但他表示，由於媒體和社會的更多關注，公眾對警察暴行更加了解。“當然會有毆打，當然會有暴力，”他補充道，“但非同尋常的事件已經不太典型了；只是報道得更多了。”
斯坦珀、納漢和曼寧認為，一旦弗格森的塵埃落定，警察需要積極傾聽他們社群的意見，並約束自己，培養心理韌性，建立新的關係。他們應該進一步使警察部隊多樣化，並摒棄“我們是警察，你們不是”的態度。但斯坦珀擔心我們已經走得太遠了。“尼克松宣佈對毒品發動全面戰爭，這實際上是對人民發動全面戰爭，”他說。“毒品戰爭需要在昨天結束。”
他和曼寧以及納漢都認為，當地警察應該從疏遠的、士兵般的姿態中退下來，並從軍事舞臺上退後一步。當警官對社群持懷疑態度，並且穿著和武裝都像要打仗時，他們更有可能訴諸暴力，將其作為維持治安的合理手段。“如果你唯一的工具是錘子，”斯坦珀補充道，“那麼整個世界在你看來都會像釘子一樣。”