如果智人能夠在地球上堅持再過二十億年，我們的後代可能會在夜空中見證一場壯觀的景象。研究人員估計，大約在那個時候，銀河系將與其最近的鄰居仙女座星系發生碰撞——遠在太陽坍縮成白矮星之前，也許會在這個過程中摧毀地球。
哈佛-史密森天體物理中心（位於馬薩諸塞州劍橋市）的天文學家 T. J. 考克斯和亞伯拉罕·勒布認為，這種銀河系級別的近距離遭遇很可能將我們的太陽系踢到銀河系的最邊緣，甚至有很小的機會我們會遷居到仙女座星系。
這對搭檔透過估算兩個星系之間的相對速度以及它們之間空間中氣體和暗物質的數量來模擬碰撞，這些物質會對它們的運動產生阻力。
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仙女座星系目前距離我們的星系 230 萬光年。研究人員知道這兩個鄰居正以每秒 120 公里的速度相互靠近，但他們對仙女座星系的橫向速度不太確定。如果橫向移動速度足夠快，它將完全避開我們。
勒布說：“我認為它們很可能會走到一起。問題是，會在三十億年、五億年還是一百億年之後？”
考克斯和勒布從最新的星系結構模型中獲得啟發，假設了一個相對較小的橫向運動。他們在一篇提交給《英國皇家天文學會月刊》的論文中報告說，基於這個假設，仙女座星系將在二十億年後首次掠過銀河系。兩個星系核將在合併之前再相互環繞三十億年。
在那段時間裡，組成兩個螺旋星系的恆星將緩慢合併成一個更橢圓形的組合星系，“銀河仙女星系”（如果您喜歡，也可以稱為仙女銀河系）。儘管大多數恆星的間隔都太稀疏而無法碰撞在一起，但一個星系的引力會推擠另一個星系的恆星。
太陽的命運（預計至少會持續到模擬的合併結束）將取決於它在其 24,000 光年寬的銀河系核心軌道上的位置。研究人員估計，到核心融合時，太陽系有 50% 的機率會被掃到從銀河仙女星系延伸出來的稀薄尾部，比現在離銀河系中心遠三倍。
考克斯和勒布還發現，當兩個星系首次碰撞時，太陽有 3% 的機率被推入圍繞仙女座星系的軌道。當然，他們指出，對模擬的不同假設可能會導致不同的結果。
加州大學聖克魯茲分校的天文學家格雷戈裡·勞克林說：“這件事很酷的地方在於，他們追蹤了太陽合理的軌道……併為太陽系可能遇到的情況提供了一系列合理的推測……推測這些東西很有趣。”