巴里·邦茲、伯尼·麥道夫和詹姆斯·默多克有什麼共同之處？他們都在各自的領域裡，為了贏而不擇手段。他們對成功的渴望顯然使他們的道德羅盤失效，否則道德羅盤會控制住他們的不誠實、貪婪和傲慢。
這些高度公開的道德違規行為的嚴重性可能會讓人懷疑，像巴里、伯尼和吉米這樣的人是不是在幼兒園老師講關於說謊、作弊和偷竊的那天缺席了。然而，最近的研究表明，道德違規行為在某種程度上是可預測的，事實上，存在著特定的環境、背景和個人特徵，會引誘我們偏離道德的高尚道路。
道德鬆懈最顯著的風險因素之一是上述所有違法者所共有的：身為男性。大量的研究表明，至少在競爭環境中，男性的道德標準低於女性。例如，男性比女性更傾向於淡化道德不端行為的後果，在戰略努力中採取道德上有問題的策略，並從事更大的欺騙行為。這種模式在那些成功（至少在歷史上）被視為男性活力和能力的標誌，而失敗則意味著軟弱、無能或懦弱的領域中尤為明顯（例如，商業談判或國際象棋比賽）。當男性必須使用策略或狡猾來證明或捍衛自己的男子氣概時，他們願意為了維護自己的統治地位而妥協道德標準。
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我們應該歸咎於睪丸激素、Y染色體或其他基因差異嗎？目前的證據並沒有指向那個方向。相反，勞拉·克雷和邁克爾·哈塞爾洪的最近的一系列研究表明，這種模式的根源可能更具社會文化性質，因為男性——至少在美國文化中——似乎有保護和捍衛自己男子氣概的動機。這些科學家認為，在高度競爭且歷史上以男性為主導的環境中，輸掉一場“戰鬥”會對男性的能力構成威脅。顯然，男子氣概相對脆弱和不穩定，當它受到挑戰時，男性往往會變得更具攻擊性和防禦性。所以男人必須做男人該做的事。為了確保勝利，如果這樣做意味著勝利，男性會犧牲道德標準。
為了驗證這一理論，克雷和哈塞爾洪進行了幾項實驗，他們不僅研究了男性和女性所做的道德決定型別，還研究了影響這些決定的個人和情境因素。在一項研究中，參與者評估了一個道德場景，一對年邁的夫婦正在出售他們住了 40 年的房子，並期望買家能維護他們珍愛的家園。然而，買家打算拆除該建築，並在該地塊上建造新房。參與者必須表明買家是否有道德義務透露相互衝突的意圖。參與者還完成了一份單獨的問卷，評估他們認為談判是一種男性努力的程度。
與其他發現一致，這項調查中的男性更容忍對賣方隱瞞資訊。此外，對於那些認為談判是一種男性努力的男性來說，這種寬容更為普遍。因此，如果男性認為成功的談判是男效能力的一個指標，他們會覺得欺騙更容易接受。
在兩項後續研究中，參與者在做出道德決定時考慮了不同的觀點。在一個場景中，參與者要考慮在房地產交易中披露買方意圖（與賣方意圖衝突）的道德必要性。轉折在於，他們被要求從買方經紀人或賣方經紀人的角度來做。在另一個場景中，參與者要判斷透過捏造其他報價來欺騙潛在買家是否符合道德規範。在這裡，參與者要想象他們自己撒了謊或另一個人撒了謊，他們要評估謊言的道德適當性。
在這兩項研究中，男性的總體道德標準低於女性，因為他們明顯更不願意在第一個場景中建議披露相互衝突的意圖，也不願意在第二個場景中譴責謊言。值得注意的是，在這兩項研究中，男性都會根據他們的視角改變他們的道德評估。在第一個場景中，擔任賣方角色的男性比擔任買方角色的男性更傾向於建議披露買方的真實意圖。在第二個場景中，男性在評判自己行為時比評判他人行為時更願意為謊言辯護。
因此，男性的道德判斷會以這樣一種方式變化，從而在每個談判過程中最大限度地提高自己的優勢；當為了個人利益而必要時，道德上的失誤是可以接受的。相比之下，女性在所有視角下都做出了類似的道德判斷。即使道德選擇顯然不利於個人成功，女性也堅持自己的道德標準。
最後一項研究使用了恰如其名的SINS量表（自我報告的不適當談判策略），該量表評估個人在各種談判環境中違反道德原則的意願。再一次，男性比女性更願意採取不正當的策略：他們更接受諸如做出虛假承諾、歪曲資訊和破壞對手等技巧。對於那些認為談判能力是他們男性本質中固有的和不可或缺的一部分的男性來說，情況尤其如此——好的談判者是天生的，而不是後天培養的。那些認為自己的談判技巧是他們身份的基本、固定部分的人，比那些認為談判策略可以學習或發展的人的SINS得分更高。
在我們一致將男性視為自私自利、心狠手辣的、沒有道德底線的陰謀家之前，重要的是要考慮到這些調查都使用了競爭性的談判場景，在這些場景中，強大的男性（刻板印象中）已經成功。在這些歷史上以男性為主導的情況下失敗與經濟地位下降、專業等級受到威脅，以及（至少對某些人來說）軟弱有關。當女性面臨挑戰其女效能力或身份的困境時，或者在女性（刻板印象中）被期望成功的領域（例如，作為母親的技能、駕馭社互動動、作為作家的效率）時，女性可能會表現出類似的對道德標準的脆弱性。儘管如此，這些發現表明，如果道德標準是您選擇財務顧問或房地產經紀人的一個重要因素，那麼選擇伯納黛特可能比選擇伯尼更安全。
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