太平洋貂熊是一種家貓大小的鼬科動物，生活在加利福尼亞州一些最偏遠的森林中。追溯到 19 世紀的誘捕和伐木活動已將美國貂熊的數量減少到最多幾千只。這些威脅逐漸減弱，但一種新的威脅已經出現：非法大麻農場使用的殺蟲劑。儘管加利福尼亞州 1996 年的醫用大麻法允許合法種植，但在全州範圍內，特別是在國家森林中，已經湧現了數千個此類地點。
非營利組織“整體生態研究中心”的執行主任穆拉德·W·加布裡埃爾在 2011 年首次懷疑貂熊死亡潮與加州大麻之間存在聯絡。屍檢已經表明，鼠藥正在殺死貂熊，但這些化學物質的來源不明。在那一年的一次野生動物專業人士會議上，一位執法人員向他提到，特工經常在公共和部落土地上所謂的非法種植點發現這些毒藥。這些化合物的使用方式違反了傳統農民應遵守的害蟲防治法規。儘管貂熊不是預定目標，但它們——以及黑熊、灰狐和各種其他動物——如果食用了誘餌或中毒的齧齒動物，就會內出血而死。
因此，加布裡埃爾和他在胡帕部落林業部門擔任野生動物生物學家的朋友馬克·希格利開始跟隨突擊搜查，有時以突擊隊員的風格，從連線到警用直升機的繩索上懸掛下來，進入非法種植點。這對搭檔幾乎無一例外地遇到了已知會殺死貂熊的化學物質——有些仍在包裝中，有些則隨意散落在各處，其中包括一些在美國被禁止使用的化學物質。詳盡的搜尋顯示，沒有其他人會將殺蟲劑傾倒在如此深入的樹林中。該團隊找到了罪魁禍首。
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研究人員在去年 11 月的《PLOS ONE》雜誌上詳細介紹了這個問題。在 129 只佩戴無線電項圈的太平洋貂熊中，在八年期間可以確定死因的貂熊中，有 13 只被發現死於非法大麻農場的毒藥。對於一個已被提議列入《瀕危物種法案》的種群來說，這樣的損失是毀滅性的。更糟糕的是，2012 年至 2014 年接受檢測的 101 只貂熊中，有 85% 的貂熊顯示接觸過滅鼠劑，這意味著即使那些沒有直接死亡的貂熊也可能生病，這可能會損害它們捕獵、繁殖或躲避捕食者的能力。
與此同時，非法種植者還轉移了數十億加侖的淡水，並在土地上留下了成堆的垃圾，從丙烷罐和肥料到糖果包裝紙和汽車電池，而這些土地上沒有任何清理機制。“這些地方簡直就是災難，”美國林務局的野生動物生態學家、2014 年一篇論文的主要作者克雷格·湯普森說，該論文表明，靠近非法種植點會影響貂熊的死亡率。“令人震驚的是，兩英畝的土地上可以堆積如此多的破壞。”
加利福尼亞州是迄今為止美國最大的大麻生產州；美國緝毒管理局報告稱，在 2014 年全國範圍內剷除的 390 萬株非法戶外植物中，有 62% 生長在加州。“它無處不在，”加利福尼亞州魚類和野生動物部的納撒尼爾·阿諾德上尉說。他指出，武裝嫌疑人偶爾會與執法部門發生槍戰，或威脅到意外闖入的平民。此類事件可能會阻止野生動物研究人員參與到涉及圍繞大麻的當代文化戰爭的問題中。然而，正如希格利指出的那樣，環保主義者本身並不譴責大麻。“你不應該在樹林裡從事農業，”他說。“他們在那裡種植什麼都無所謂。”