當您想到熱帶生態系統時，您會想象到什麼——茂盛的雨林還是充滿生機的珊瑚礁？無論您想象的是什麼，它可能都不會包含太多的草。但熱帶草原和稀樹草原，包括非洲的塞倫蓋蒂和巴西的塞拉多，也是重要的熱帶生態系統。它們是世界上許多大型哺乳動物的家園，為大量人口提供重要的牲畜放牧地和食物來源。這些草地生態系統也是全球碳迴圈中的關鍵角色。
儘管它們很重要，但在保護優先事項和應對氣候變化的努力方面，熱帶草原和稀樹草原往往被忽視或完全被誤認。一篇發表在四月《生態學與進化趨勢》上的新論文認為。“這些熱帶草地生物群落基本上被忽視了，”利物浦大學環境科學學院的研究員、論文的主要作者凱瑟琳·帕爾說。“它們被錯誤分類了……它們真的被誤解了，”她說。
熱帶草地生態系統很難分類，部分原因是它們的外觀可能差異很大，從幾乎沒有樹木的草原到有廣泛樹木覆蓋的稀樹草原。聯合國糧食及農業組織（糧農組織）僅根據樹木覆蓋率、樹木高度和麵積來定義森林，導致許多有樹木的稀樹草原被歸類為森林或需要重新造林的退化森林。但帕爾說，這些分類是不正確的。熱帶草原和稀樹草原“與森林非常不同，它們包含大量的生物多樣性……它們不是這些人造成的退化土地，”她說。
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對這些草地生態系統的忽視和缺乏瞭解正在導致它們的衰落。在某些情況下，管理不善是罪魁禍首。草原和稀樹草原需要定期火災以阻止森林物種的入侵，但土地管理者經常抑制火災以促進更多樹木的生長。“如果消除火災，你可以看到從稀樹草原到森林的快速轉變，”帕爾說，這對生物多樣性和附近居民的生計都有影響。
即使是旨在保護生物多樣性和氣候的專案，最終也可能損害這些草地生態系統。聯合國減少發展中國家毀林和森林退化造成的排放（REDD+）計劃，及其氣候變化框架公約清潔發展機制（CDM），旨在透過重新造林和防止毀林來減少碳排放，它們依賴於糧農組織對森林的定義。這可能導致對本來不是森林的健康草原或稀樹草原進行“重新造林”，帕爾說。REDD+和CDM獎勵這種轉換，因為它導致以新樹的形式增加可測量的地上碳。但這些樹木是以犧牲現有的、生物多樣的草地生態系統為代價的。
農業發展也在破壞草原，例如塞拉多。塞倫蓋蒂的許多地區也被牲畜過度放牧。
帕爾和她的合著者總結道，熱帶草原“應該比目前得到的更多研究和保護關注”。她說，它們必須被視為“獨立的生物群落”，具有獨特的生態、植物和動物。