我們大多數人在看到別人燦爛的笑容時會本能地咧嘴一笑，在看到同志痛苦時會皺起眉頭。新的研究表明，這種模仿有助於人們——尤其是女性——更快地理解他人的情感表達。
在他們最近的研究中，荷蘭心理學家，萊頓大學的瑪麗埃勒·斯特爾和奈梅亨拉德堡大學的阿德·範·克尼彭伯格向62名研究參與者展示了一系列面部照片，每張照片不到十分之一秒。觀看每張面孔後，參與者按下按鈕以表明影像顯示的是積極還是消極情緒。在實驗試驗的一半中，斯特爾和範·克尼彭伯格指示參與者避免模仿面部的表情，並咬緊牙關，這妨礙了他們這樣做。在對照條件下，參與者被要求在做出反應時保持肩膀靜止，研究人員認為這種約束與必須避免移動面部肌肉一樣令人分心。研究人員測量了參與者對每張面孔的反應速度，發現當女性可以自由模仿情感表達時，她們比男性更快地識別出情感是積極的還是消極的。當模仿受到限制時，男性沒有受到影響，但女性的速度降至與男性相同的水平。
作者說，結果與大腦成像研究相符，這些研究表明我們的大腦擁有一種處理情感表達的捷徑。研究結果還暗示，女性可能比男性更多地利用這種生物捷徑。加州大學伯克利分校研究情感的社會心理學家達克·凱爾特納說，這項研究很重要，因為它證實了其他工作，這些工作表明，與男性相比，女性報告說自己的情緒與他人的情緒之間有更大的對應關係，並且她們體驗到更高水平的同理心。凱爾特納解釋說，大多數現有資料都依賴於研究參與者的自我報告感知：“這項研究表明，這些性別差異也在非常快速的行為模仿中觀察到。”
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尚不清楚的是，人們在自然情況下模仿情感表達有多麼普遍，或者模仿對於女性採取的情感識別“快速通道”是否必不可少，劍橋大學心理學家西蒙·巴倫-科恩說。“當然，有很多證據表明女性有更強的同情心驅動力，但這是否是由模仿介導的仍有待確立。這項新研究至少與這種可能性相符，”他說。
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