在其1776年的著作《國富論》中，蘇格蘭道德哲學家亞當·斯密將原因歸結為一個單一變數：“交易、物物交換和以物易物的傾向”。今天我們稱之為自由貿易或市場資本主義，自從經濟衰退以來，詆譭該系統腐敗、腐朽或存在嚴重缺陷已成為慣例。
然而，如果我們退後一步，從長遠的角度來看，人與人之間商品、服務，尤其是思想的自由交流，會帶來陌生人之間的信任和更多人的繁榮。可以將其視為思想的交匯。動物學家和科普作家馬特·裡德利在他的著作《理性樂觀派：繁榮如何演進》（哈珀柯林斯出版社，2010年）中就是這樣稱呼它的。裡德利樂觀地認為，“世界將走出當前的危機，因為商品、服務和思想市場允許人類誠實地交流和專門化，從而使所有人受益。”
性的進化是因為基因組混合產生的多樣性的好處超過了參與它的成本，因此我們樂於與彼此交換基因，生活也因此更加豐富多彩。思想也是如此。“交流之於文化進化，正如性之於生物進化，”裡德利寫道，“人類作為消費者變得更加多樣化，作為生產者變得更加專業化，他們之間的交流越多，他們過去、現在和將來都會過得越好。好訊息是，這個過程沒有必然的終點。加入全球勞動分工的人越多，可以專業化和交流的人就越多，我們所有人就會越富裕。”
關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保有關塑造我們當今世界的發現和思想的具有影響力的故事的未來。
在經濟衰退和當今發展中國家仍有超過十億貧困人口的現實面前，這一論點聽起來很容易引起懷疑，確實幾乎是盲目樂觀的。但裡德利透過大量資料和無數研究系統地構建了一個案例，表明“絕大多數人比他們的祖先吃得更好、住得更好、娛樂更好、免受疾病侵害的保護更好，並且更有可能長壽。一個人可能想要或需要幾乎所有東西的可用性在過去200年中一直在迅速上升，並且在此之前的10000年中一直在不規則地向上增長：壽命年限、幾口乾淨的水、幾口新鮮的空氣、幾小時的隱私、比跑步更快的旅行方式、比你能喊叫更遠的交流方式”，並且比以前的任何時候都更容易獲得“卡路里、瓦特、流明小時、平方英尺、千兆位元組、兆赫茲、光年、奈米、每英畝蒲式耳、每加侖英里、食物里程、航空里程，當然還有美元。”
貿易的作用甚至比豐富我們的生活更重要。它使人們的行為更加公平。在3月18日發表在《科學》雜誌上題為《市場、宗教、社群規模以及公平與懲罰的演變》的文章中，不列顛哥倫比亞大學心理學家約瑟夫·亨裡奇和他的同事讓全球15個小型社群的近2700人參與了雙人交換遊戲，其中一名受試者獲得一筆錢（相當於一天的工資），並被允許保留或與另一個人分享部分或全部。你可能會認為大多數人會把所有的錢都留下，但事實上科學家們發現，狩獵採集社群的成員分享了大約25%，而經常從事貿易的社會的成員則分享了大約50%。儘管宗教是使人們更加慷慨的一個適度因素，但最強的預測因素是“市場融合”，定義為“家庭總卡路里中從市場上購買的百分比，而不是自家種植、狩獵或捕撈的”。為什麼？作者的結論是，與陌生人之間的信任與合作降低了交易成本，併為所有參與者創造了更大的繁榮，因此，公平貿易的概念應運而生，成為更大的社會進化過程的一部分，以維持互利的交流，即使參與者不受親屬關係、地位或其他社會關係的約束。
換句話說，我們的祖先與他們認識的人發生性關係，但他們的思想與陌生人交匯，這種貿易形式導致了信任和繁榮。