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肌萎縮側索硬化症 (ALS)，也稱為路格里克氏病，是一種進行性神經肌肉疾病，每年影響全球約 130,000 人。絕大多數患者是孤立病例，沒有已知的疾病家族史。他們通常在中年開始出現運動神經元喪失的症狀，並在診斷後五年內死亡。研究人員對 ALS 的病因知之甚少。現在，《自然生物技術》雜誌最近的一項研究表明，與該疾病相關的神經元死亡可能是由星形膠質細胞引起的，星形膠質細胞是一種通常幫助神經元的腦細胞。
之前的研究表明，星形膠質細胞可能在已知具有遺傳根源的罕見形式的 ALS 中變得有毒，研究作者想看看在更常見的孤立病例中是否可能發生類似的現象。答案是肯定的：當他們培養來自這些 ALS 患者的星形膠質細胞時，培養物中健康的運動神經元在幾天後開始死亡。其他型別的神經元不受星形膠質細胞的影響，這表明它們專門損害參與控制身體運動的神經元。
主要作者、俄亥俄州立大學的神經科學家 Brian Kaspar 和他的合作者接下來將嘗試弄清楚是什麼讓星形膠質細胞表現出這種行為。如果研究人員能夠了解運動神經元在 ALS 中死亡的原因，他們可能會有更好的機會找到治療方法。