人類和狗可能是親密的夥伴，根據人類學和DNA證據，可能已有30,000年的歷史。因此，狗狗能夠獨特地詮釋人類的情感是有道理的。它們已經進化到可以解讀主人的口頭和視覺線索，而且之前的研究表明，憑藉它們敏銳的嗅覺，它們甚至可以檢測到人類汗液中的壓力氣味。現在研究人員發現，狗狗不僅可以聞到壓力——在本例中以較高水平的激素皮質醇為代表——而且它們也會在情感上對此做出反應。
在這項於週一發表在《科學報告》上的新研究中，英國布里斯托大學的科學家招募了18只不同品種的狗以及它們的主人。十一位狗狗不熟悉的志願者接受了一項壓力測試，包括公開演講和算術，同時在布片上收集了他們的腋下汗液樣本。接下來，人類參與者進行了一項放鬆練習，包括在柔和的燈光下，在豆袋椅上看自然影片，之後採集了新的汗液樣本。其中三位志願者的汗液樣本被用於研究。
參與研究的犬隻被分為三組，並嗅聞了來自三位志願者之一的汗液樣本。在此之前，狗狗們被訓練得知，一個位置的食物碗裡裝有零食，而另一個位置的碗裡沒有。在測試期間，不含零食的碗有時會被放置在三個“模稜兩可”的位置之一。在一次測試環節中，當狗狗聞到來自壓力志願者的樣本時，與沒有樣本的布料的氣味相比，它們不太可能接近其中一個模稜兩可位置的碗，這表明它們認為這個碗裡沒有零食。之前的研究表明，對負面結果的預期反映了狗狗的低落情緒。
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研究參與者弗雷迪坐在裝有氣味樣本的罐子旁邊，等待測試開始。
布里斯托大學
主要研究作者，布里斯托大學獸醫學院的博士生佐伊·帕爾-科爾特斯說，結果表明，當狗狗在壓力大的人周圍時，它們對不確定的情況更加悲觀，而接近有放鬆氣味的人則沒有這種影響。“數千年來，狗狗已經學會與我們一起生活，它們的許多進化都與我們並肩而行。人類和狗都是社會性動物，我們之間存在情感傳染，”她說。“能夠感知來自群體中另一成員的壓力可能是有益的，因為它提醒它們注意群體中另一成員已經檢測到的威脅。”
康奈爾大學獸醫學院行為醫學榮譽教授凱瑟琳·A·霍普特說，氣味來自狗狗不熟悉的個體這一事實，說明了氣味對動物的重要性，以及它如何在如此實際的情況下影響情緒。霍普特沒有參與這項新研究，她認為壓力的氣味可能會降低狗狗的食慾，因為它已知會影響食慾。“可能不是它改變了它們的決策，而是更多地改變了它們對食物的動機，”她說。“這是有道理的，因為當你壓力非常大時，你對那塊糖果棒不太感興趣。”
霍普特補充說，這項研究表明，除了視覺和口頭線索外，狗狗還基於嗅覺具有同理心。她說，當你感到壓力時，這可能會轉化為你的狗狗通常不會表現出的行為。更重要的是，這讓我們想知道，在焦慮的主人更強烈的壓力下，壓力會對動物產生怎樣的影響。“如果狗狗對這種輕微的壓力做出反應，我會有興趣看看它們對更嚴重的事情（比如即將到來的龍捲風、失業或考試不及格）會作何反應，”霍普特說。“人們會期望狗狗對實際威脅更加敏感。”