想象一下，你被告知患有癌症或潛在危險的動脈瘤，然後被告知最佳的行動方案可能是什麼都不做。由於強大的新型掃描工具，這種被稱為“觀察等待”的方法正成為越來越多患者的現實。然而，對於大多數人來說，應對這種不確定性是很困難的。
杜克大學醫療中心的乳腺外科醫生雪萊·黃說：“隨著技術越來越好，我們比疾病出現症狀或危險時更早地發現了更多這些疾病。她的實踐包括一些女性，她們選擇對癌前但有風險的乳腺疾病進行監測。前列腺癌患者是另一個龐大群體，對於他們來說，觀察等待通常是醫學上合理的選擇，因為該疾病可能進展非常緩慢，而手術可能導致失禁、陽痿和其他副作用。吸菸者和前吸菸者經常出現令人擔憂的肺結節——但每100名患者中只有5人會發展成癌症。”
儘管機率有利，但許多人在被診斷出這些疾病後會感到焦慮和痛苦。美國國立衛生研究院2011年的一份報告發現，每年只有10%的10萬多名符合醫學監測條件的前列腺癌男性選擇了這條道路，而最初選擇等待觀察的人中，有四分之一最終在三年內轉為治療。“從健康心理學的角度來看，治療焦慮症有比手術干預更微創的方法，”西北大學的健康心理學家大衛·維克托森說——但患者常常認為手術是他們唯一的其他選擇。
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科學家們正在研究如何最好地幫助苦苦掙扎的患者。最近的一項研究表明，對自己的應對能力有信心是關鍵。研究人員要求71名患有前列腺癌的觀察等待者對一系列關於壓力管理的陳述進行評分，例如“每當我感到消極時，我都會重新審視我的想法以獲得新的視角”或“我有信心能夠為困難的情況選擇最佳的應對方法。” 根據2014年發表在《行為醫學雜誌》上的研究結果，那些認為自己善於應對的男性比那些感覺準備不足的男性遭受的癌症相關痛苦更少。放鬆技巧似乎並沒有同樣地緩解消極想法。因此，醫療從業人員可能希望在讓患者嘗試耐心等待之前，先調查他們對應對能力的信心。那些得分較低的人可能需要額外的幫助。
另一種有希望的干預措施，一旦焦慮的患者被識別出來，可能是正念冥想，它透過幫助人們專注於當下來馴服擔憂。維克托森領導了一項針對前列腺癌患者的研究，目前已提交發表。他發現，與僅獲得冥想書籍的18名男性相比，完成為期八週的冥想課程的23名男性經歷了顯著更大的創傷後成長——這意味著他們被診斷出疾病的危機成為積極心理改變的催化劑。這種心理回報持續了至少整整一年。
這些研究是初步的——治療醫療焦慮症最有效的方法尚不清楚。但是，對於患者來說，一個重要的啟示已經出現：您不必在焦慮的等待和有風險的治療之間做出選擇。治療焦慮症可能是一種更安全、更快樂的中間地帶。